— Как же так? — удивился Петров. — Неужели цивилизации, покорившие космос, занимаются только этим? А как же радость познания мира?
— Познание нужно только для обеспечения комфортной жизни. Какая разница, какого цвета восход солнца на Марсе, есть или нет бактерии или пингвины на Титане? — заявил инопланетянин и продолжил: — Итак, я объявляю официально, что против Земли вводятся санкции. Мы удалим все спутники и космические станции с земных орбит. Об этом будет извещено правительство Земли. К тому же. вы должны будете позволить Межгалактическому Союзу добывать на вашей планете полезные ископаемые.
— Да. У нас есть нефть и газ в Евразии и Южной Америке, — нагло заложил отсталые континенты Смит.
Петров с обидой, но и с некоторым уважением посмотрел на командира, который даже в такой момент пытался уберечь свои континент и стратегические запасы своей республики от разграбления.
Инопланетянин закашлялся. Петров только потом понял, что так тот смеется. «Коп» вытер платочком слезы, вытекшие из его красных глаз, и сказал:
— Нам не нужны нефть, газ, алмазы, золото и прочая чепуха. Даже породы, содержащие радиоизотопные материалы, нас не интересуют. Для полетов в космос мы используем фотонные звездолеты и гравилеты, а на своих планетах все расы, входящие в Союз, пользуются в основном энергией звезд. Нам нужна лишь глина. Мы добавляем ее во все блюда. Особенно ценятся каолиновые глины, которых много на Земле.
— Интересно, сколько они едят? — подумал про себя Петров. — Не сожрут ли они всю планету?»
— А что будет с нами? — спросил Смит.
— Вас направят на переобучение и принудительные работы. Будете возить глину пятьсот земных лет на гравилетах, а потом вернетесь домой. Корабль ваш отправим в музей на Нептун, на выставку достижений малоразвитых цивилизаций. Вопросы еще будут?
— Но люди редко доживают до ста лет! — воскликнул Смит.
Инопланетянин со свистом выдохнул воздух и произнес:
— Да, я забыл. А ведь когда-то изучал биологию человека. Куда же вы лезете, если у вас на Земле не решена проблема долголетия?! А то разлетались… Все равно вы с таким сроком жизни ничего не успеете, даже до ближайшей звездной системы не доберетесь! Только трассу забивать будете. Ладно, закон нарушить нельзя: пятьсот лет и ни дня меньше! Но вам будет сделано снисхождение. Вас не задействуют на работах. Вы будете крепко спать пятьсот лет!
Смит подавленно молчал. Петров сжимал кулаки.
Трое инопланетян развернулись и ушли во вновь образовавшийся проем в стене. Помещение снова стало наполняться густым холодным туманом, наполненным тысячами колючих острых льдинок.