Василко вошел стремительной походкой. Все встали и склонились в приветственном поклоне. Окинув быстрым взглядом зал, он спросил:
— Почему не все? Много больных и хитрых? — голос звучал иронией и брезгливостью. — Предайте всем, что монголы не шутят, а убивают всех, даже грудных детей. Защищаться надо всем, а не прятаться за спины других. Я покажу вам настоящего татарина, который воевал и убивал.
Василко кликнул окольничего* (Пояснения слов даны в конце книги) и дал команду привести Юсуфа.
— Интересно посмотреть, что за молодец? — присутствующие еще не поняли ответственность момента и хорохорились.
Ввели Юсуфа. Любопытные поднялись со своих мест, пытались даже пощупать, чтобы узнать, из какого теста он слеплен.
— Эка невидаль! И не таких бивали.
— Расскажи моим боярам все, о чем мы с тобой говорили.
Десятник от волнения путал татарские, и русские слова, рассказывал о непобедимости и жестокости войск Бату-хана.
Настроение в зале менялось.
— Его убить надо! Казнить! Казнить! — наперебой кричали бояре.
— Казнить дело нехитрое, надо узнать у него все хитрости и повадки ворога. Это намного полезнее. Отведите его к гончарам Спиридона, может у него там лучше получиться, чем владеть мечом.
Последние слова Василко повернули его судьбу и судьбы многих людей на трудный и опасный путь. Но князь не ведал об этом. Ах, если бы знать все наперед…
Стражник выводил Юсуфа через черный выход. В дверях они столкнулись с Анной, которая возвращалась после прогулки. Цветы выпали из ее рук, образовав на полу затейливый букет. Юсуф присел, чтобы помочь собрать букет, но стражник грубо толкнул его в спину.
Но это не помешало пленнику заглянуть в глаза и коснуться руки Анны. Князь суровым взглядом обвел высокое собрание:
— Что же вы приумолкли? Не слышно смеха. Но это еще не все. Позовите Анну.
Девушка вошла, ее голубые глаза настороженно взирали на притихший зал.
— Откуда такая красавица?
— Молодец, Василко! Не теряет время попусту!
— Мне бы такую…
— Вам бы только блудить! Окаянные! — Стряпуха стала надвигаться своей необъятной грудью на сидящих мужчин, — смотрите у меня.
Она погрозила всем кулаком.
Василко, выждав пока уляжется возбуждение в зале, предложил Анне рассказать о ее последних злоключениях.
— Не мучайте, окаянные, дитя! — названая мать загородила собой девушку.
Анна находилась еще под впечатлением прогулки, никак не ожидала возвращения в страшное прошлое.
— Никто ее мучить не станет, просто она расскажет о набеге монгол на ее деревню, — остановил Василко Стряпуху.
При упоминании о монголах у девушки хлынули слезы. Она едва держалась на ногах.