Терентий выбрал позицию, и покосился на небо. «Только бы Луна не ушла за тучи», — молил он ночное светило.
Нервы напряжены, видимо от этого начинает тянуться время. В каждую секунду он готов поразить цель, но она не появлялась. «Неужели свернули?» — мелькнула мысль.
Из балки показался первый всадник. Лошадь выбрасывала шею вперед при каждом шаге, трудного подъема.
Ж-и-и-и-к. Стрела, спев короткую песню, впилась в шею животного. Пронзительное ржание, раненого животного, повергло в ужас монгольских воинов. Лошадь стала на дыбы, завалилась на спину, подминая под себя всадника. Ж-и-и-к. Ночной ужас повторился вновь. Не понимая, сути случившегося, всадники, огибая павших лошадей, попытались выскочить из страшной балки. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Лошади ржали и бились в предсмертных судорогах, сея панику в рядах воинства.
Менгу, наконец, понял, что из-за большой крутизны склона, по которому лошадь может идти только шагом, им выйти из балки не дадут, и дал команду отступить. Затем он отправил пеших лазутчиков, чтобы определить, кто и в каком количестве преградил им путь. Лазутчики вернулись и доложили, что путь свободен, что они контролируют выход из балки на расстоянии полета стрелы. Колонна опять двинулась на подъем, но при подходе к месту, где лежали погибшие животные, лошади, остановились, и никакая сила не могла сдвинуть их с места.
Менгу дал команду обойти препятствие. Колонна двинулась по дну балки и пройдя расстояние в два-три полета стрелы, свернула на подъем. Один из сотников предложил проверить путь, а Менгу посмотрев на небо, понял, если они еще потеряют время, накрыть спящих урусов не успеют. С огромными трудностями столкнулись его лазутчики, чтобы идти незамеченными за гонцами посла. Они установили точное расположение лагеря урусов. Цель так близка. Такой случай упустить нельзя. Он решил рискнуть, но едва нукеры показались над верхней кромкой балки, опять стрелы стали поражать лошадей. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к. Ж-и-и-к.
Наученный горьким опытом отряд откатился назад. Менгу еще раз взглянул на небо, где небесный ковш* (Пояснения в конце книги) наполовину опрокинулся. Времени на ночную атаку лагеря урусов уже не хватит. Необходимо отказаться от первоначального плана и изменить тактику. Несколько минут темник размышлял, затем приказал сотникам, чтобы они отвели нукеров за высотку.
* * *
Афанасий вскочил. Он совершил ошибку. Его сотня и команда Звяги не поменяли место стоянки. Он взглянул на небо, ковш, обойдя вокруг неподвижной звезды, уже высыпал на землю судьбы человеческие на грядущий день. Что он припас нам сегодня? Его ошибка могла стоить жизней многих его товарищей и ему самому. Повозки еще с вечера установлены так, что образовали круг, который должен был спасти от атаки в конном строю. За несколько минут, дружинники, недовольно ворча и зевая, заняли круговую оборону.