— Запрягай лошадь и поезжай на станцию! — сказала Елизавета Максимовна.
— Ты думаешь, он там?
— Чему же удивляться. Я была в районе на совещании. Один председатель колхоза жаловался, что у него сразу двое сбежали на фронт.
— Батюшки мои, на фронт! — Серафима всплеснула руками, потом вскочила, торопливо завязала платок и побежала запрягать лошадь. За ней вышла и Елизавета Максимовна.
Локоть оглянулся на бабку Любу и, подойдя к Витьке-счетоводу, сказал:
— Ты знаешь, он и меня хотел на фронт взять. Ух, как жалко, что мы подрались!
Витька насмешливо посмотрел на Локтя.
— Какой из тебя вояка?!
Митька вспыхнул.
— Получше тебя-то! Ты бы ни за что не удрал на фронт.
— Конечно, нет, — спокойно ответил Витька.
— Сразу видно, что ты трус.
Счетовод снял шапку, повертел её на пальце.
— Не трус, а разумный человек.
— Трус, трус, трус!
— Чего орёшь, как дурак, — оборвал его Витька. — Подумай своей глупой башкой. Если все побегут на фронт, то кто же в тылу будет ковать победу?
— Кто? — переспросил Митька и ядовито сказал: — Уж очень ты умным стал. Даже смотреть противно.
Счетовод с сожалением покачал головой и, заложив руки в карманы, важно направился к двери.
Через пять минут ввалился Лапоть и в упор спросил Митьку, правда ли, что он вместе с Коршуном на фронт собирался? Митька хотел сказать: «Ничего я не знаю», но язык, неизвестно почему, вывернул: «Правда». Лапоть стал пытать Митьку, почему он тогда тоже не сбежал.
— Потому что, — и Митька, не задумываясь, выпалил: — Мамка валенки с полушубком в сундук заперла.
После Лаптя заявились братья Вруны, а потом Лилька с Аркашкой. И всем Локоть говорил, что он действительно собирался с Коршуном на фронт и что он наверняка бы сбежал, будь у него на ногах валенки. О том, что Елизавета Максимовна частенько оставляет сына без валенок, было известно всей деревне. Однако Аркашка Локтю не поверил и заявил, что тот просто струсил. Митька схватил Аркашку за воротник и вытолкал из избы на улицу. Аркашка полчаса стоял у окна и орал, что Локоть трус и предатель.
Весть о том, что у Серафимы Коршаткиной сын сбежал на фронт, в четверть часа облетела деревню и всех переполошила. Лаптя схватили на улице, приволокли домой и отобрали пальто с шапкой. Врунов закрыли на замок. Аркашку раздели чуть не догола. А когда он попытался в таком виде выскочить на улицу, жестоко выпороли. Всю ночь матери не спускали с ребят глаз. Утром у всех был на языке один вопрос: «Привезли Стёпку?..»
Коршун пропал. Серафима Коршаткина вернулась со станции одна.
После завтрака Елизавета Максимовна открыла сундук и выкинула валенки с полушубком.