И если ей не разрешат выйти замуж за Саймона, она будет враждебна к любому мужчине, который посмеет приблизиться к ней.
А еще у нее не было ни красоты, ни большого состояния, ни выдающегося таланта, ни интереса к светской жизни.
В такой ситуации даже леди Валмер едва ли сможет найти мужчину, который попросил бы руки Пенелопы.
«Она будет счастлива с Саймоном», — твердо уверила себя Одетта.
Девушка решила, чем бы это для нее ни обернулось, она будет помогать им изо всех сил.
На обратном пути в посольство Пенелопа пребывала в таком возбуждении, что Одетта никак не могла ее успокоить.
— Если отец скажет, что не согласен на твой брак с Саймоном, не устраивай сцен, в противном случае все испортишь, — наставляла ее Одетта. — Пожалуйста, Пенелопа, говори как можно меньше.
— Почему папа женится на ком пожелает, а мне все запрещается? — негодовала Пенелопа. — Я должна выйти замуж за Саймона. Должна!
— Ты выйдешь за него, — увещевала ее Одетта, — но если и в самом деле придется бежать из дома, ты не должна показывать, что расстроена, иначе твой отец может помешать.
Угроза возымела действие, и Пенелопа взяла себя в руки.
Когда они подъехали к посольству, Пенелопа еще была бледна, ее била дрожь, но, выходя из экипажа, она старалась держаться спокойно.
Они поднялись в холл, и Одетта, зная, что Пенелопа не сможет выговорить ни слова, спросила:
— Лорд Валмер здесь?
— Qui, mymselle, — ответил ливрейный лакей. — Его светлость у себя, работает.
Одетта взглянула на Пенелопу и, убедившись, что подруга достаточно владеет собой, задала еще один вопрос:
— Его светлость один?
— С ним был джентльмен, но полагаю, он уже ушел.
Пенелопа порывалась что-то сказать, однако подруга немедля взяла ее за руку и потащила через холл в кабинет, отведенный для лорда Валмера.
Лорд Валмер сидел за столом, заваленным документами.
Он поднял глаза от бумаг, увидел дочь и сразу же встал.
— Я уже был готов послать за тобой, Пенелопа, — молвил он. — Но раз ты здесь, я хочу поговорить с тобой.
Одетта слегка подтолкнула Пенелопу к отцу, а сама отступила назад.
Лорд Валмер величаво прошествовал к камину и остановился.
Пенелопа застыла в центре комнаты, пристально глядя на отца.
Она до боли сжала пальцы.
Лорд Валмер прокашлялся.
— Тебе, вероятно, уже известно, — вымолвил он, — что приходил молодой человек по имени Саймон Джонсон, сын фермера у нас в поместье. Он сообщил мне о своем желании жениться на тебе.
Пенелопа с шумом втянула в легкие воздух, но не произнесла ни слова.
Отец помедлил с минуту, будто ожидая от нее какого-нибудь ответа, и продолжал: