— Бежать? — вскинула брови Одетта.
Пенелопа кивнула.
— Мы бы могли прятаться где-нибудь, пока не сможем пожениться. Потом, наверное, у меня… появится ребенок, и будет уже поздно, так что папе не удастся нас разлучить.
Одетту поразило не только то, что подруга говорит обо всем этом, но и то, что она вообще может об этом думать.
Пенелопа всегда казалась натурой бесхитростной и без особого воображения.
Одетта же являлась лидером и заводилой во всех играх и проказах, когда они еще были детьми.
В той сельской местности южного Линкольншира, откуда они были родом, проживало не так много семейств, поэтому Пенелопа и Одетта, будучи одногодками, общались, можно сказать, с колыбели и по сей день остались самыми близкими подругами.
Первая леди Валмер дружила с матерью Одетты, и обе сочли разумным иметь одну гувернантку для девочек.
С тех пор, летом и зимой, в дождь и в солнечную погоду, Одетта отправлялась из дома викария в Холл, где в классной комнате ее поджидали Пенелопа и их общая гувернантка.
Через год после смерти жены лорд Валмер сочетался вторым браком — и все в доме изменилось.
Новая леди Валмер ясно дала понять, что она не в восторге от викария, которого считала занудой, и его дочери.
— Полагаю, у Пенелопы должны быть более подходящие друзья, чем эта дочка викария, — заявила она тогда мужу.
— Одетта славная крошка, — ответил лорд Валмер, — да и Пенелопа любит ее.
— Может, это и так, — назидательным тоном произнесла леди Валмер. — Но Пенелопа начнет выезжать в следующем году, и чем скорее мы станем подыскивать ей подходящую партию, тем лучше.
— Ну зачем же так спешить! — возразил лорд Валмер.
— Совсем наоборот. Чем скорее девушка выходит замуж, тем лучше, — стояла на своем жена. — Говоря откровенно, жить menage a trois не самое приятное занятие. Я предпочла бы жить одна… с тобой.
Лорду Валмеру пришлась по сердцу откровенная лесть жены, но, так как он был человеком не слишком проницательным, то не мог и помыслить, что его жене совсем не нравилось выступать в роли дуэньи юной девушки, ведь она считала себя все еще молодой и красивой женщиной.
Вскоре леди Валмер пришла к выводу, что самый быстрый способ разделаться с проблемой — выдать Пенелопу замуж и таким образом сбыть ее с рук и соответственно из дома.
Трудность этого плана заключалась в самой Пенелопе.
Никто лучше леди Валмер не понимал, что Пенелопа некрасива, лишена живости и к тому же недостаточно богата, чтобы привлечь охотников за состоянием.
Тем не менее она старалась изо всех сил.
Повезла девушку в Лондон и заказала для нее кучу платьев в самых дорогих ателье на Бонд-стрит.