Во сне она часто слышала голос, выкрикивавший: "Продано за десять шиллингов... Продано за двадцать фунтов... Продано за сто пятьдесят гиней... Раз, два, три, продано". В маленьком дворике при магазине она танцевала под мелодию собственного сочинения, и песня её обычно состояла из одной строчки: "Раз, два, три, продано". Так или иначе, Элисон была уверена в одном: являлось ли её умение врождённым талантом, или лишь удачным воспитанием, оно у неё было.
К действительности её вернул голос Пола.
- Днём у меня был посетитель.
- Да?
Девушка продолжала смотреть на огонь.
- Билл Тэпли.
- Он... А я-то удивлялась, не увидев его на аукционе.
- У него было более важное дело.
- Не могу представить, о чём более важном, кроме как обойти кого-нибудь в заключении выгодной сделки, он может думать.
- Он хороший бизнесмен.
- Повезло ему.
- И он хочет жениться на тебе.
- Что!
Элисон развернулась с проворностью лани. Маленькая, стройная, с личиком феи, большими тёмными глазами и копной чёрных волос она в самом деле походила на испуганное животное.
- Билл Тэпли хочет жениться на мне? Ты... ты серьёзно?
- Он уж точно.
Девушка подалась вперёд, облокотившись на колени мужчины, посмотрела на него снизу вверх и прошептала с отвращением:
- Но ему уже за сорок! Билл Тэпли! Он?
- Разве это недостаток? - уголки губ Пола поникли. - Я его ровесник, но не считаю себя стариком.
Элисон вздёрнула голову.
- Тебе только сорок. Всего сорок. А он выглядит так, что мог бы быть твоим отцом.
Она знала, что это было нещадное преувеличение, но продолжала, наморщив в отвращении нос:
- Но Билл Тэпли! Я никогда не думала... Он мне не нравится.
- Думаю, ему об этом известно.
Она снова уселась на колени.
- Это радует. Мне ничего в нём не нравится, а уж меньше всего, как он ведёт дела. И в этом ты виноват, - Элисон величественно кивнула в сторону Пола. - Не надо было учить меня играть честно. Я видела, как Билл Тэпли заключил несколько сделок с компанией Броудбент... Замуж за него! Он прямо говорил об этом?
- Да. Его интересовало моё мнение.
Её голос был очень тих, когда она спросила:
- И каково же твоё мнение?
И снова Пол отвёл от неё взгляд.
- Я сказал, что решение за тобой. Я соглашусь с тобой во всём.
Элисон изумлённо наклонила голову на бок, как бы изучая опекуна.
- Ты это сказал? Ты сказал, что согласен, чтобы я вышла за Билла Тэпли?
- Да, если хочешь, - теперь он смотрел на неё сверху вниз. - И это главное: если... ты... хочешь.
Последние слова он произнёс чеканя.
- Я не хочу.
Её голос был громким, даже пронзительным, она отвернулась от мужчины и упала на колени.