Южная граница… Видит в темноте… Реакция на А-излучение… Стоп! «Реакция на А-излучение нулевая в обоих смыслах». Нулевая. В обоих смыслах…
Прокурор хватается за сердце.
ПРОКУРОР. Реакция на излучение нулевая в обоих смыслах…
С трудом берет себя в руки. Нажимает на кнопку — является референт.
ПРОКУРОР (пытается сдержать волнение). Немедленно подготовить специального курьера с охраной. Отдельный вагон на юг… Нет! Мою электромотриссу… Действуйте!
Референт выходит. Прокурор включает принтер, раскрывает программу в окне, диктует в микрофон.
ПРОКУРОР. «Генерал-коменданту Особого Южного Округа. Немедленно передать в опеку подателя сего воспитуемого Мака Сима… С момента передачи считать осужденного Мака Сима пропавшим без вести, о чем иметь в архивах соответствующие документы. Государственный прокурор…»
Из принтера выползает распечатанное распоряжение на бланке. Прокурор подписывает. Откидывается на спинку кресла. Переводит дыхание. Меняет режим в программе и диктует снова.
ПРОКУРОР. «Дорогой Странник! Получилась глупая история. Как только что выяснилось, интересующий тебя материал пропал без вести, как это частенько бывает в южных джунглях…»
Из принтера вылезает частное письмо, уже на другом бланке.
* * *
Взрывается граната под гусеницей огромного, грязного, архаичного танка. Железное чудовище сворачивает с дороги, выламывая куски бетона, вламывается в чащу, поворачивается на одном месте, и второй заряд попадает ему в ржавую корму с болтающимся на заклепках листом железа. Танк выбрасывает клуб раскаленного дыма и останавливается. Включаются и выключаются аварийные системы, скребет землю уцелевшая гусеница. Грозно и бессмысленно, как брюхо раздавленной осы, поднимается и опускается облезлая труба ракетной установки.
Рыжебородый — первый человек, которого встретил Максим на этой планете, — опускает гранатомет. Поворачивается и идет в лес, волоча оружие за ремень, за ним идут Максим и однорукий Вепрь — все они в клетчатых арестантских комбинезонах.
На лужайке все трое валятся на траву — отдохнуть.
ВЕПРЬ. Сверни мне цигарку, Зеф.
Рыжебородый вытаскивает табак и бумагу. Сворачивает цигарки себе и Вепрю.
ЗЕФ (Максиму, кивая на подбитый танк). Так и только так. А гранатой под гусеницу — у нас на каторге так не принято.
МАКСИМ. Я просто хотел его остановить.
ВЕПРЬ. Зачем?
МАКСИМ. Посмотреть. Все-таки боевая машина…
ЗЕФ. Был тут один до тебя, тоже интересовался, что у танка внутре. А граната срикошетила в ракету, и наступил тому умельцу карачун… У нас тут как? Естественный отбор. Кто дурак, подрывается сразу, в первые дни. Кто умный, вот вроде нас с Вепрем, — те до старости в говнище этом ползают. Правда, Вепрь?