Однорукий молча курит. Зеф вытаскивает фляжку.
ЗЕФ. Никому не предлагаю, кроме себя. Потому что я человек конченый, а у вас впереди светлое будущее. За наше отечество… будь оно трижды счастливо.
Зеф пьет, фыркает, затягивается. Максим смотрит сквозь редколесье, как танк агонизирует, выпуская из развороченных внутренностей последние клубы пара.
ЗЕФ (докуривая). Подъем, братцы-смертники! За работу, если мы хотим сегодня жрать!
Зеф идет вперед. Максим — позади, рядом с Вепрем.
МАКСИМ (вполголоса, кивая на Зефа). А он тоже политический?
ВЕПРЬ (серьезно). Что вы. Как можно!
МАКСИМ. Тогда за что он сидит?
ВЕПРЬ. За неправильный переход улицы.
Максим, оскорбившись, что-то хочет ответить, но тут Зеф впереди вскидывает руку.
ЗЕФ (орет). Ложись!
Максим и Вепрь бросаются на землю.
Толстое дерево впереди с протяжным скрипом поворачивается, выдвигает из себя длинный тонкий орудийный ствол, водит им из стороны в сторону, как бы примериваясь, затем раздается жужжание и щелчок, из черного дула лениво выползает облачко дыма.
ЗЕФ (поднимается, отряхивая штаны). Протухло.
Поднимает гранатомет, целится, всаживает заряд в дерево. Взрыв. Развороченное горящее дерево падает, обнажив искореженную пушку. Все вздыхают с облегчением, доля секунды — кажется, можно отдохнуть…
В этот момент из кучи листвы с диким ревом вырывается автоматическое устройство — подвижный огневой модуль. Он очень быстрый, на нем установлен пулемет. Максим вскакивает, прежде чем другие успевают среагировать. Борьба Максима и модуля; Максим, изловчившись, отрывает у него блок управления, будто голову.
ЗЕФ (удивленно-одобрительно). Гляди ж ты…
Сплевывает.
Они идут дальше. За холмом — джунгли колючей проволоки. Продираются, оставляя на колючках клочья одежды и капли крови. Полоса колючек кончается, открывается болото; секунда тишины. Толстая лягушка на листе. Каторжники переглядываются. Зеф находит камушек, бросает в болото, лягушка прыгает, по воде расходятся круги…
Из болота толчком выныривает трехствольный огнемет. Моментально вспыхивает все — даже вода.
ЗЕФ. Массаракш! Массаракш!
Палит из гранатомета наугад. Кругом — стена огня.
ЗЕФ. Бегом! За мной!
Разом вскакивают и бегут, а там, где они только что лежали, полыхает пожар.
* * *
Зеф идет впереди, за ним Максим, позади плетется усталый Вепрь. Зеф насвистывает сквозь зубы свою песенку — «Я мальчик лихой, меня знает окраина».
ЗЕФ. Это уже граница соседнего квадрата, тут мы чистили в прошлом году, так что, по идее… А это что?
Он останавливается. Максим останавливается рядом.
Перед ними — на дне воронки — странная обгорелая конструкция, заросшая вьюнком. Это остатки Максимова корабля.