Набрав воды, мы пересекли тропу и углубились в лавовые поля. Теперь уже не только Генке, а нам всем пришлось одеть камнеступы, чтобы не калечить подошвы ботинок и оставлять менее заметные следы. И, конечно, камнеступы создают куда меньше шума при ходьбе, чем шипованные ботинки. Они шьются из двух слоёв толстой кожи, например — с бычьих хребтин, причём нижний слой поворачивают шерстью наружу, что делает шаги даже очень крупного человека почти неслышными. Хватает их ненадолго, но всегда можно выкроить новые из шкуры добытого в пищу животного. И любой опытный путешественник в наших краях всегда имеет в запасе одну или две пары в своём рюкзаке.
Поблизости от Ласточкиных Гнёзд не имелось хороших мест для стоянки, и поэтому на нас четверых мы разбили целых три лагеря. В главном, в трёх тысячах шагов от тропы, должен был непрерывно дежурить Бобел, в обязанности которого также входило наблюдение за тропой; здесь мы сложили те вещи, которые не требуются каждую минуту. Второй лагерь планировался передвижным, его предстояло переносить на новое место каждый раз после разведения костра для приготовления пищи, дабы не привлекать ненужного внимания ни к пещерам, ни к основной стоянке. Им должны были заниматься Генка с Тотигаем, которые сразу же отправились на охоту. А я отошёл ещё на пять тысяч шагов, забрался в мешанину лавовых складок и наплывов и устроился на краю небольшого кратера, оставшегося от лопнувшего вблизи от поверхности лавы газового пузыря. На дне его лежал скелет. Стенки кратера были пологими, и я спустился вниз, чтобы посмотреть.
Кости покрывала полуистлевшая одежда, на нижней челюсти сохранился клок бороды. Человек умер давно — наверное, сразу после Проникновения. Останки не раз заливало водой, скапливающейся в кратере во время дождей. Рядом лежала заржавленная двустволка. Не похоже было, что парень сюда упал и не смог выбраться: это сделал бы и калека. Я попытался развернуть скелет стволом винтовки и увидел пролом с правой стороны черепа. Или его прикончили наверху и сбросили вниз, или он получил по голове неподалёку отсюда и сам заполз в кратер, чтобы умереть.
Я не верил, что покойник двадцатилетней выдержки сможет набраться сил и покусать меня ночью, а посему менять место не стал, просто расчистил площадку подальше от края кратера, раскидав в стороны куски вулканического шлака, расстелил одеяло, лёг на него, закрыл глаза и стал думать о разгребателе.
Генка молил взять его с собой, уговаривал ещё один денёк протянуть на галетах, но призывание разгребателя — дело интимное, и я послал Генку… на поиски дичи. Умники почему-то считают, что стоит знающему человеку свиснуть, как разгребатель тут же свалится на них прямо с неба, хотя у них самих никогда так не выходит. Я не говорю, что никто из умников на это не способен, но если уж кому доведётся наладить контакт с одним из чёрных слизняков, так он сразу перестаёт быть умником и уходит от своих. Потому что, брат Генка, это совсем другие отношения с животным миром, с окружающим миром вообще, но, самое главное, с самим собой — вот что, брат Генка, основное здесь…