Промокли – нитки сухой не осталось, и еще долго стучали зубами, когда все кончилось. Но вот в разрывах туч показалось солнце и пошло жарить. В уходящей на восток черноте висела яркая, как нарисованная, радуга. Никто на нее не смотрел. Стремительно впитывались в землю лужи, лишь в оврагах шумели мутные потоки. Опять стало очень душно.
До строений топали часа полтора. Оказалось – опытная сельскохозяйственная станция с действующей от ветряка водокачкой, бетонированными арыками и небольшими клиньями распаханной земли, где высохший, как старый богомол, агроном с женой и несколькими работниками тщился вырастить хоть что-нибудь на суглинке да солончаках. Под навесом рядом с кучей угля скучал паровой трактор.
Гостей встретили с уместной настороженностью. Ближайшая железная дорога? Полдня пешего пути, зато по наезженной дороге. Транспорт? Нет транспорта. Ева показывала золотые монеты, видимо, имеющие хождение в Клондале, – агроном только качал длинной головой, как метроном: нет и нет. Трактор? Неисправен, к сожалению, а был бы исправен, все равно бы ничего не вышло: имущество-то казенное…
– А вот мы посмотрим, как ничего не выйдет, – свирепо пообещала Ева. – Не хотел за деньги помочь – сам себя наказал. Даром возьмем. Алена, разводи пары. Сергей, держи этого на мушке.
– Котел прогорел, протекает, – деревянным голосом сообщил сушеный богомол.
Пять минут спустя Алена подтвердила диагноз: протекает. Ева рычала. Пожелав агроному, чтобы у него в организме что-нибудь протекло, побрели дальше. Идти предстояло до ночи. Три странника, каждый на своих двоих… И глупо, и медленно, и очень заметно для тех, кто по роду службы живо интересуется такими вот путниками.
Сквозь длинное, во всю длину цеха, окно под самым потолком сочилось солнце. За фанерной загородкой жужжало и лязгало, а здесь, в отгороженной части, на цементном полу были разложены детали трансмиссии. Двое рабочих только что разобрали коробку передач – так и есть, опять полетели шестерни, вон сколько обломанных зубьев.
Макс пока присматривался. Техник и инженер вели рядом с ним беседу по-сургански. Понимая через два слова на третье, Макс в общем постигал смысл: до тридцати процентов изделий не выдерживают заводских испытаний. То одно ломается, то другое, и двигатель ненадежен, и гусеницы, бывает, рвутся на ровном месте, а чаще всего выходит из строя коробка передач. Странно… Не должна бы. Спросил про усилие на входном валу, про характеристики стали, перевел местную цифирь в привычную, посчитал на бумажке, задумался. Да, странно. Толковая в общем конструкция, «сыровата», правда, можно кое-что улучшить, но должна работать и так… Работать, а не ломаться.