В гору – с горы – опять в гору – снова с горы… Рафаэль шел впереди, иногда оборачиваясь и понукая Макса идти быстрее, и пес Лакки дисциплинированно бежал возле хозяина, вывалив красный длинный язык. Когда кончилась вода, Рафаэль указал на очередную гору:
– На ее обратном склоне есть родник. Быстрее дойдем – быстрее напьемся.
Родник и впрямь оказался там, где было сказано. Возле него был сделан единственный короткий привал.
– За нами наверняка идут, – внушал Рафаэль. – Надо торопиться. Кто знает, большая ли у нас фора?
– Что, и ночью будем идти? – прохрипел Макс, наблюдая клонящееся к закату солнце. За весь день светило не сделало ни одного скачка по небу – ползло медленно, но неуклонно, и теперь стало ясно, что от силы через час оно закатится за ближайшую гору, а еще часа через два станет темно.
– Ночью здесь не ходят, – объяснил Рафаэль. Он почти не запыхался. – Ночью спят. На развилке свернем, попросим ночлега на каком-нибудь хуторе. Оннели – отсталая сельскохозяйственная страна, две трети населения живет на хуторах. Хуторяне – те еще типы. Но деньги любят. Ты, главное, помалкивай там. Отдохнем, а с рассветом выйдем и завтра до полудня будем в Тупсе.
– Кто такие черные воины Старца? – нашел в себе силы спросить Макс.
– О, этим лучше не попадаться. Реальная власть в Оннели, вот кто они такие. Существует, конечно, правительство, и горожане ему в общем подчиняются, но вдали от столицы, на хуторах и в мелких селениях правит Старец. И хуторяне его поддерживают, имей это в виду. Дань его люди берут не обидную, оберегают, помогают в голодные годы, творят суд, если что. У правительства – закон, у Старца – справедливость, что люди выберут, по-твоему? А главное, ни он, ни они не любят нового. Уж на что хуторяне дремучий народ, но в сравнении со Старцем они просто радикалы. Пограничников из своих владений он просто выдавил. Все, что нарушает естественный, от пращуров заведенный порядок, не должно существовать – так он считает. – Рафаэль вздохнул. – Я-то, пожалуй, сойду за местного, не впервые в Оннели, но ты – сомнительный тип. Ладно, не дрейфь. Идем мы неплохо, деньги у меня есть, а значит, есть и шансы…
Хотелось в это верить.
И меньше всего хотелось очутиться в руках неведомого Старца, кем бы он ни был. Конкурент Рафаэля убил бы только Рафаэля, а Макса оберегал бы – на этот счет уже появилась уверенность. Кого убьет справедливость Старца?
Никого? Обоих? Одного Макса?
Умирая каждую неделю по средам, Макс устал умирать. Тут кто угодно устанет, но то был непременный атрибут жизни в Гомеостате. Можно было ненавидеть этот атрибут – нельзя было победить его. Вымотанный, как никогда в жизни, Макс сейчас хотел умереть – но обязательно воскреснуть обновленным. И впервые перспектива окончательной смерти вызывала в его душе протест.