Утенок оказался настоящим лакомством, однако сэр Седрик скоро обнаружил, что Молинда не столько ест, сколько делает вид, что ест.
И ему захотелось окончательно рассеять ее печаль.
— Я бы очень хотел, чтобы ты не принимала этот пожар так близко к сердцу.
— И мне бы хотелось выбросить его из головы, но я ничего не могу с собой поделать.
— Тогда позволь подбросить для твоего ума немного свежей пищи, — сказал он, глядя на нее с ласковой улыбкой. — Молинда, я имею честь просить тебя стать моей женой.
Глубоко тронутая, она безотчетно протянула руку и взяла его за локоть.
— Ты такой милый, Седрик, — сказала она. — Это мгновение я запомню надолго. Однако я отказываю тебе — могу добавить — с величайшим сожалением.
— Тогда почему же ты должна мне отказывать? — воскликнул он.
— Это будет большой ошибкой — для нас обоих, — сказала она. — Ты человек с большим будущим, и твой пост здесь, в Гонконге — лишь ступенька ожидающей тебя впереди карьеры. Что же подумают о тебе твои покровители, когда узнают, что твоя жена — вовсе не белокожая англичанка?
— Если они окажутся такими узколобыми кретинами, мне просто будет наплевать, что они подумают, — запальчиво проговорил он.
Она покачала головой.
— Сейчас ты говоришь так, и, безусловно, веришь, что говоришь правду, — сказала она. — Но когда подойдет время и ты потеряешь какой-нибудь высокий пост, скажем, губернатора колонии, лишь из-за того, что женился не на той женщине, — наш брак, скорей всего, не окажется счастливым.
Он принялся было горячо протестовать, но она не дала ему возможности перебить себя.
— И что более важно, тебе нужна жена, которая будет о тебе заботиться, беречь тебя, растить твоих детей. Тебе совсем не нужна жена, которая предана своей работе. И в особенности — как в моем случае, — жена, которая предана своим работодателям и никогда в жизни не подвела бы их, оставив свою работу.
Седрик положил на тарелку палочки, которыми к тому времени научился пользоваться с большой сноровкой.
— Но почему же ты так предана «Рейкхелл и Бойнтон»?
— По одной простой причине, — ответила она сдержанно, предпочитая не касаться шаткого финансового состояния компании, — они полагаются и рассчитывают на меня в тех сложных операциях, которые они осуществляют на Востоке. Они мне доверяют, и я не имею права покидать их.
— Но нельзя же исключить того, — сказал сэр Седрик, — что однажды кто-то другой придет тебе на смену. Ведь я прав?
— Этого нельзя исключить, — скромно ответила она.
— Ну, в таком случае, — он широко развел руками, — их потребность в тебе резко пойдет на убыль.