— Здесь.
Лэйкен огляделась вокруг. Немного ниже того места, где они стояли, ущелье делало резкий поворот влево. На другой стороне потока — прямо против них — над водой нависал тополь, образуя естественный мост через ручей.
Посмотрев в воду, Лэйкен увидела свое отражение столь же отчетливо, как и отражение тополя. Ниже были видны гладкие камни и гравий.
Повернув голову, Лэйкен осмотрела пространство непосредственно вокруг них. Одно время поток был шире и, когда вода ушла, на повороте остался слой грязи, теперь отделенный от ручья цепью камней.
Нахмурившись, Лэйкен поглядела через плечо на Марка:
— Хорошо, я готова. Только не понимаю, чем это место отличается от остальных.
— Не понимаете? — Он сделал пару шагов вперед.
— Осторожно, — предупредила она. — А то угодите в грязь.
— Я знаю. Это здесь.
— Что — это?
— Следующий шаг. — Он кивнул в сторону лагуны грязи.
Она тоже посмотрела туда в течение нескольких секунд, затем повернулась к нему:
— Что мы будем делать? Кирпичи?
— Мои предки не пользовались кирпичами. — Он помедлил, и на губах его появилась улыбка: — Вы лучше переоденьтесь.
— Погодите. Мне нужно знать немного больше. Почему…
— Следующая часть ритуала начинается здесь, — оборвал он ее и снова кивнул в сторону грязи.
Лэйкен это не понравилось. Не понравились и его глаза.
— Следующая часть ритуала начинается в грязной луже, — задумчиво повторила она.
— Чтобы подчеркнуть разницу между подчиненным лицом, помощницей по хозяйству, если использовать ваши же слова, и Отцом Земли, перед тем, как я начну мыть вас, на вас должен образоваться слой грязи.
Она быстро отступила назад — подальше от него и подальше от поблескивающей грязи.
— Вы хотите сказать, что дабы подчеркнуть разницу между никем — то есть мной — и кем-то — хо есть вами — я должна вываляться в грязи?
Он пожал плечами:
— Это не я придумал. Вы хотели, чтобы я следовал старинным обычаям. Это всего лишь составная часть общего процесса. — Он помедлил, и выражение его лица было самым невинным, почти удовлетворенным. — Если у вас есть какие-то возражения, мы можем вообще от всего отказаться. Но если мы хотим продолжать, вам надо перестать сомневаться в том, что делают Отцы Земли.
Лэйкен длинно посмотрела на него, затем развернулась и удалилась за купу низкорастущих ив. Она переоделась в купальник, сбросив одежду и проклиная его вместе со всеми предками.
Когда она вышла из-под деревьев, губы ее
все еще шевелились. Она остановилась возле него и подняла голову.
— Я согласна на все, но я хочу сказать вам, что если бы я была одним из тех старых ребят, которые ждали многие годы, потеряли половину своих друзей, не говоря уже о некоторых важных частях тела, и вот, наконец, боги появились и доложили мне, что истина как-то связана с грязью… я бы, черт возьми, призадумалась, что мне делать.