— Ну что, получил по первое число? — сочувственно спросили, завидев Иоанна.
— Да живой я, красавицы, живой! Не оказалось на месте вашей Веры Петровны. Уехала.
— Повезло!
— Да нет, драгоценные мои, — вздохнул Иоанн. — Не повезло. Опять не повезло.
Не сработал волшебный клубочек. Привел Ивана-царевича к Марьюшке, да не к той.
— Ложись! — закричала вдруг одна из бабулек и так пихнула Соколова, что он повалился в песочницу.
— Идет! — засуетились другие. — Не рыпайся, мы тебя, милок, прикроем.
— Да вы что, бабоньки! — отбивался он, отплевываясь от песка, забившегося ему в нос и в рот. — Осатанели? С одного пузыря сухого на всю компанию — так разбушеваться!
— Чш! Вера Петровна уже близко…
Его разобрало любопытство: что это за чудовище такое — Вера Петровна?
Приподнял с трудом голову, преодолев сопротивление своих доброхоток, и увидел обыкновенную пожилую женщину, шагавшую, правда, не по-женски широко и размашисто.
А рядом, едва поспевая за ней, шла другая…
Не совсем та, которую он разыскивал. Не в цветастом сарафане, с обнаженными нежными плечиками, а в строгой серой узкой юбке и скромной блузке с отложным воротничком. Не с шелковистыми волнами пшеничных волос, а с тугим пучком на затылке, действительно почти старушечьим. Взгляд опущен к земле… Какого цвета глаза?
Очень, очень похожа на ту. Будто ее двойник. Или старшая сестра.
Если она и есть Солнечная Королева, то — околдованная злыми силами. Царевна, опять натянувшая лягушачью кожу.
Тем не менее он собрался с духом и, отстранив старушонок, хрипло выкрикнул:
— Машенька?
Она испуганно вскинула глаза — карие, карие! Увидела, узнала, изумилась, глаза засветились, и вся она засветилась тоже.
Вмиг рассеялись недобрые чары. Она, несомненно, она! Другой такой не сыскать на всем белом свете.
— Машенька…
Она засмеялась и погрозила пальчиком:
— Что за фамильярность. Мы не настолько близко знакомы, Иоанн Алексеевич.
И одними губами, совсем беззвучно, так что понял он один, добавила:
— Ванечка…
Вот и сработал волшебный клубок. Иван-царевич нашел свою Марьюшку.
Только, вопреки всем литературным канонам, в этой сказке еще рано ставить точку…
…Точку было рано ставить потому, что на авансцену выступил грозный персонаж по имени Вера Петровна.
Она решительно подошла, взобралась на бортик песочницы и сурово глянула сверху на Иоанна.
— Почему вы валяетесь? — сурово спросила она.
Старушки дружно встали на его защиту:
— Поскользнулся, упал.
— Очнулся — гипс? — непреклонно продолжила директриса библиотеки. — Не морочьте мне голову.
От ее всевидящего ока не укрылись ни пустая бутылка из-под вина, ни раздавленный в суете стаканчик.