Сосед не выдержал и громко фыркнул.
Коротконогий очутился около Джима и с изумлением уставился на его волосы. Они вспыхивали золотыми искрами, переливались всеми жёлтыми оттенками…
Мама называла эти непокорные пряди золотыми. Общество, членом которого Джим состоял восемь лет и девять месяцев, определило редкий цвет его волос проще: «Рыжий».
Коротконогий задержал быстрый бег маленьких глаз на стоптанных женских башмаках Джима, вскинул вверх короткие брови и краем рта выдохнул воздух, как бы сдувая надоевшую муху.
Джим сообразил, что это движение означало улыбку, и с надеждой смотрел на странного человека.
Но тот по-воробьиному запрыгал в другой конец цепочки, и Джим услышал короткую команду:
— Ты… Два шага вперёд… Марш!
Мальчик, на котором останавливался палец Коротконогого, поспешно выходил из ряда.
Джим горестно заметил, что палец задерживается на высоких и широкоплечих ребятах.
На два шага оторвался от Джима и его сосед — рослый парень с большими красными руками.
Потом последовала новая команда:
— За ворота… Марш!
Джим рванулся с места, но его остановил резкий окрик:
— Ты… Рыжий… Смирно!
Джим прирос к земле.
Мимо уныло шли ребята, которым он только что завидовал. Когда последний из них скрылся за воротами, Джим перевёл дыхание и оглянулся.
У стены стояло не больше десятка мальчиков. И самым маленьким и тщедушным среди них был он, рыжий Джим Бойд.
Коротконогий сделал страшные глаза и громко крикнул:
— Шаго-о-о-о-м… арш!
Джим очутился впереди колонны. Он видел перед собой широкую спину забавного человечка и старался итти с ним в ногу. Это было легко: шаги командира равнялись длине шагов Джима.
— Стой!
Ребята недружно остановились около звена ржавой узкой трубы.
Коротконогий подробно объяснил, в чём состоит испытание.
Надо, держа в руке полуметровый обрубок рельса, быстро проползти через трубу с таким расчётом, чтобы, перевернувшись в пути, выбраться из неё ногами вперёд. Решение этой задачи даёт право н а д е я т ь с я на поступление в сборочный цех завода.
Первый мальчик скрылся в трубе.
Все впились глазами в отверстие, откуда он должен был вылезти.
Что-то случилось…
Коротконогий гулко похлопал по трубе ладонью Мальчик появился с той стороны, куда только что скрылся.
Взъерошенный, покрасневший, жалкий, он виновато улыбался.
Следующий испытуемый, плотный, коренастый, выхватил у неудачника кусок рельса и нырнул в трубу.
Через несколько секунд он выбрался из другого конца, но без рельса.
Джим дрожал, как от долгого пребывания в воде.
Двое мальчиков, один за другим, легко проскочили трубу.