С самых древних времен люди верили, что в человека может вселиться бес. Такой несчастный как бы раздваивается: говорит то от себя, то от имени живущего в нем беса, или же с ним случаются припадки, во время которых он кричит по-звериному, бранится, богохульствует. На Руси и в восточной Белоруссии таких бесноватых называли кликушами, и чаще всего это были женщины, причем считалось, что кликуши не выносят христианских символов, не могут подойти к причастию [183].
Сведения о кликушах встречаются в древнерусских памятниках с XI в. В «Сказании о Петре и Февронии Муромских» рассказывается, как бес вселился в молодую жену князя. В житии протопопа Аввакума есть описание кликуши: она, когда «нападал на нее бес, начинала собакой лаять и козою блекотать и кукушкой куковать». Кликуш преследовали светские и духовные власти, однако еще в 1820 г. в деревне Сибирцевой Каинского округа производилось следствие о том, что крестьянская жена Дарья Горчакова и солдатка Афимья Бесстрашникова испортили 13 женщин и девушек, которые то и дело приходили в беснование, икали, кричали по-птичьи, лаяли по-собачьи, ругали всякого, кто им встречался, ломали и кусали себе руки, щипали тело. На следствии некоторые показали, что их испортила Горчакова, Бесстрашникова же разносила порчу, причем называли обеих женщин «матерями». А Уложение о наказаниях 1845 года называло кликушество обманом, за который положено наказание: «…так называемые кликуши, которые делают на кого-либо изветы, утверждая, что он причинил им зло будто бы посредством чародейства, подвергаются за сей злостный обман заключению в смирительном доме на время от 6 месяцев до 1 года». Но и это не дало результата. В 1887 году в Торжке крестьяне Архипов и Дорофеев обвинялись в насылании порчи на молодых женщин, отчего в деревне Новинки стало много кликуш. В жалобе говорилось, будто один из этих крестьян обращает в кликуш посредством своего волшебного дыхания, но и лечит кликушество, употребляя для этого заговоры и хлеб с ладаном. В одной из вологодских челобитных читаем: «Мельник, имея за собой колдовство, портит людей, садит икоты под названием кликуш». Он якобы испортил собственного племянника, который на людях кидался на своего дядюшку и утверждал, что тот впустил ему в утробу воробья с золотыми крылышками. Крестьяне подали жалобу на мельника с просьбой отправить его в Сибирь «за зловредные действия и порчею людей напусканием кликуши или икоты, от которой порчи люди страждут».
Названия болезни кликушество, кликота, кликуша, кликотная болезнь