Глаза незнакомца расширились от ужаса. Он глядел на что-то, находящееся за спиной Старыгина, и Дмитрий Алексеевич инстинктивно обернулся.
На него медленно, как в страшном сне или в замедленных кадрах кинохроники, падали деревянные леса. Старыгин отпрыгнул в сторону, и под правой его ногой оказалась пустота. Покачнувшись, он попытался ухватиться за козлы, но не удержал равновесие и рухнул в открытый люк. В глазах у него потемнело.
Кажется, прошло совсем немного времени.
Старыгин открыл глаза.
Он лежал на холодном земляном полу, прямо над головой виднелся квадратный проем открытого люка, из которого сочился неровный, слабый свет свечи.
– Вы живы? – послышался сверху озабоченный голос.
Над краем люка показалось худое костистое лицо с острой бородкой. Двойник сержанта заглядывал в подпол, держа в руке свечу.
– Вы в порядке? – повторил он.
Старыгин пошевелился, приподнялся на локте, осторожно встал.
Как ни странно, падая, он ничего себе не сломал, только чувствительно расшиб плечо и правый бок.
– Я цел! – ответил он. – Вот только как отсюда выбраться?
– Сейчас я вам помогу, – пообещал двойник. – Очень важно, чтобы вы успели…
– Куда успел? Что я должен сделать? – нетерпеливо переспросил Старыгин.
Но человек над люком ничего не ответил. Его лицо странно исказилось, глаза округлились, рот широко открылся, он судорожно глотал воздух, как выброшенная на берег рыба.
– Что с вами? – воскликнул Старыгин, приподнявшись на цыпочки. – Что случилось?
Тот ничего не отвечал. Глаза его вылезали из орбит, лицо было перекошено чудовищной гримасой. Особенно страшным делало его скудное освещение часовни, неровный колеблющийся свет.
И только теперь Старыгин увидел, что шея двойника Ромбута Кемпа перехвачена скрученным в жгут пестрым шелковым платком, и этот жгут беспощадно затягивается.
Двойник сержанта захрипел, на его губах выступила обильная пена… и в следующую секунду он без всяких признаков жизни рухнул к ногам Старыгина.
Над краем люка мелькнула смутно различимая человеческая фигура, и крышка с гулким грохотом захлопнулась.
Старыгин оказался в полной темноте.
В темноте и тишине.
Только где-то совсем близко раздавался тихий, равномерный, неустанный стук.
Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем он понял, что это стучит его собственное сердце.
Выждав еще какое-то время (несколько минут? полчаса? час? целую жизнь?), он рискнул пошевелиться, наклониться и протянуть вперед руку.
Рука наткнулась на что-то мягкое и теплое.
С ужасом отдернув ее, Старыгин сосчитал до десяти, чтобы успокоиться. Это не помогло. Он досчитал до тридцати, потом до пятидесяти.