Единственным источником света был ярко горевший в очаге огонь, над которым кипело в чугунном котелке какое-то подозрительное варево. Перед огнем сидела в глубоком кресле старая женщина в серой юбке и бархатной кофте на пуговицах. Она штопала носок и, улыбаясь, поглядывала на вошедшую.
Гертджи облегченно вздохнула.
Она-то боялась, что увидит здесь настоящую ведьму в разодранном платье, с торчащими изо рта клыками и спрятанным под одеждой хвостом, что у той будут развешаны по комнате летучие мыши и дохлые лягушки, а в котле будет вариться страшное варево из змей и человеческих потрохов… а тут такая милая старушка… впрочем, бог ее знает, что такое варится в ее котелке!
– Это укрепляющее снадобье из лесных трав, – проговорила старая женщина, словно прочитав мысли своей гостьи. – Садись, красавица, и расскажи, что тебя привело к старой Кэтлин!
– Мефрау Кэтлин… – начала Гертджи, устроившись на низенькой скамеечке. – Дело в том…
– Какая я мефрау! – прервала ее хозяйка. – Называй меня просто – старая Кэтлин! Мне так больше нравится!
– Хорошо, старая Кэтлин, – Гертджи опустила глаза. – Я хотела спросить твоего совета. Моя хозяйка болеет… у нее чахотка.
– А хозяин – видный, нестарый еще мужчина? – проговорила Кэтлин с улыбкой, когда Гертджи замолчала.
– Да… – неуверенно кивнула молодая женщина. – Опять же дом… очень хороший дом на Антониесбреестраат… и такой жемчуг в перламутровой шкатулке…
– На Антониесбреестраат? – переспросила старуха и уважительно кивнула. – Хорошее место! И жемчуг…
– А она может прожить еще целый год! – зашептала Гертджи, сжав руки. – А то и больше!
– А твоя молодость проходит! – вздохнула Кэтлин. – Долго ли еще ты будешь красива и молода? А там хозяин может взять и другую служанку, помоложе!
– Вот именно! – Гертджи скрипнула зубами. – У меня есть деньги, Кэтлин! Я заплачу тебе целых пять гульденов! Только помоги мне с ней сладить!
– Отчего не помочь? – Кэтлин легко, как молодая, поднялась и подошла к шкафчику с резной дверцей. – Пять гульденов – это хорошие деньги!
Она отворила шкафчик.
Гертджи через плечо старухи заглянула внутрь, но не увидела там ничего особенного – только склянки и пузырьки да какие-то небольшие коробочки. Прямо как в аптеке у минхейра Маасбюрха, куда она иногда ходила за лекарствами для мефрау Саскии.
– Вот это подойдет, – старая Кэтлин повернулась к ней, держа в руке маленький стеклянный пузырек. – Спрячь его хорошенько, чтобы никто из домашних не заметил!
– Уж это непременно, – кивнула Гертджи. – Что же я, не понимаю? А что мне дальше-то с этим делать?