Визит к потенциальной свекрови («Пожалуй, в такой формулировке это не будет ложью», — решила Орлетта) — не самое простое мероприятие для любой девушки. Особенно, если она приходит к ней одна. Но детство у герцогини было отнюдь не розовым, многочисленные бонны и гувернантки старательно вколачивали в нее премудрости выживания в высшем свете и, вообще, любом обществе. Вколачивали в буквальном смысле этого слова, папенька ничего не имел против телесных наказаний, а розги, как показала практика, очень способствуют развитию актерского мастерства. Вот и сегодня, взявшись за ручку двери, девушка мысленно сделала три глубоких вдоха, построила губы в позицию «чуть застенчивая улыбка», засияла глазами, но сразу же немного снизила их яркость:
— Сегодня мой девиз — скромность и обаяние, — прошептала она и вошла в гостиную к Марион.
— Дорогая графиня, — Орлетта на ходу сделала изящный реверанс (умудрившись при этом одним движением преодолеть больше половины расстояния от дверей до хозяйки дома, магия, не иначе!) — Прошу великодушно извинить меня за столь поздний визит, но мне вдруг так захотелось вас повидать, что я не смогла с этим желанием бороться!
Пока Марион несколько замешкалась с ответом, оторопев от такого перемещения герцогини по паркету (между прочим, прикрытому ковром, так что и не поскользишь по нему), та уже материализовалась совсем вплотную к ней, ловко подставив ей щеку для поцелуя и сама чмокнув воздух уголком губ.
— Вы прекрасно выглядите, это платье вам так идет, и с каким вкусом подобраны драгоценности!
Почтенная графиня машинально поцеловала подставленную щеку и, наконец, взяла себя в руки. Чего робеть-то? Ну, герцогиня… Так это раньше сын по ней сох и страдал от безнадежности, а теперь сама за ним бегает! То-то же!
— Молодец, что навестила старуху, доченька! — Марион нарочито стала говорить в простонародной манере. — Не ждала, так что не обессудь, попотчевать смогу, чем бог послал (страшные глаза в сторону горничной, та поняла и побежала накрывать на стол)! Скучно мне тут без Николеньки… Да, кажись, не одна я по нем скучаю?
Орлетта на снисходительный тон реагировать не стала, наоборот, подыграла и перехватила инициативу:
— Как у вас уютно! Я Кэру Бюлофу очень завидую! Свой дом, любящая мать… А я герцогиню де Лион почти и не видела. Она все больше в родовом замке живет, а меня отец сперва в Летеце гувернанткам сдал, потом Хонэр-эколь для девочек, теперь — университет. Материнской ласки и не видела, а это так приятно, когда о тебе заботятся и любят. Спасибо, что даете прикоснуться к этому чувству!