Едва пестрая группа всадников выехала на поляну перед шатром лесорубов, от шалаша, в котором артель Нико некогда хранила сено, стремительно метнулась в лес серна. Дружинники князя стали палить по ней. Чья-то пуля наконец — князь считал, что его, — настигла бедное животное.
На гулкое эхо выстрелов никто не вышел. Лесосека была пуста. Ни одного человека. Это несколько охладило пыл князя. «Если рабочие — а их немало — объединятся да вооружатся, то с моей дружиной нечего и надеяться на успех. Глупая серна и то едва не скрылась! Аулы, и только аулы, — спасители. Держать в каждом ауле недремлющее око и срубать абрека, как ветку. По одному, по одному».
Амилахвари окинул взглядом лесосеку. Изрядно бревен заготовила артель! Сколько еще золота можно выручить за этот лес, принадлежащий беспечному соседу! Хорошо, что Цицнакидзе в лесных делах ничегошеньки не смыслит.
Да, не погорячись он, запоздало корил себя князь, не послушай совета этого старого плута Коциа, еще бы тысячу-другую положил в сейф. Сэкономил, дурень, двухмесячный заработок артели — несчастные гроши, а сколько потерял? Сколько потерял?!
Кое-что, впрочем, еще можно спасти. Надо без лишнего шума спустить лес к реке, по большой воде сплавить, а там подсуши и пили!
А возить к реке надо сейчас, по снегу. Оставить лес до весны — непременно кто-нибудь из людей Цицнакидзе наткнется. Беда в одиночку не ходит.
— Поворачивай назад! — махнул князь рукой дружине.
Эхо в горах далеко летит. Когда дружинники князя шумно палили по серне, Асланбек следил за ними из укрытия.
— Васо! — прибежал он к молодому командиру. — Может, пощелкаем княжеских куропаток? Амилахвари пожаловал!
— Амилахвари?
— Он самый.
— Много с ним людей?
— Десятка два.
— Значит, на всякий случай скрываемся.
На ходу затягивая пояса, проверяя оружие, абреки направились к выходу из пещеры.
Фыркали, встряхивались выведенные из укрытия кони. Люди успокаивали их. Васо был доволен товарищами: осторожность еще никому не помешала.
— Дианоз, — позвал он.
Накитец натянул повод.
— Слушаю.
— Надо узнать, куда направятся гости, где на постой станут. Следуй за ними как тень. Будем ждать тебя у камня.
Дианоз свернул на узкую тропу, что вела к лесосеке, а четверка всадников — в глубину скального распадка; через час-другой осторожного, хотя и спорого подъема абреки стояли на выступе одной из вершин, с которой как на ладони просматривались морщины дорог и тропок внизу.
По одной из них должны были возвращаться с лесосеки незваные гости.
Остроглазый Асланбек опять первым обнаружил их:
— Едут.
Авто, шевеля губами, считал: