Генрик Сенкевич окончил гимназию в Варшаве и в 1866—1870 годах учился на медицинском и историко-филологическом факультетах в Главной школе (с 1869 года – Варшавский университет).
Литературную деятельность начал очень рано, но известным становится в 1876 году когда, путешествуя по Америке, присылает оттуда ряд путевых очерков, корреспонденций, новелл, полных художественной правды и юмора. В 80-х годах Сенкевич начинает печатать ряд исторических романов, которые сделали его популярным не только на родине, но и во всей Европе и Америке.
В 1878 году Сенкевич побывал во Франции и Италии, где выступал с лекциями. В Италии он познакомился с Марией Шенкевич, полькой по национальности, которая через два года стала его женой. Брак оказался, хотя и счастливым, но недолгим. В 1882-ом у четы Сенкевичей родился сын Генрик Йозеф, а через год – дочь Ядвига. После рождения второго ребенка здоровье Марии резко ухудшилось и в личной жизни Сенкевича в 1885 году случилось несчастье – умерла жена от туберкулеза. В 1888 году анонимный поклонник предоставил Сенкевичу 15 тысяч рублей, на которые Сенкевич создал фонд имени своей покойной жены, выплачивавший стипендии больным туберкулёзом деятелям культуры (стипендиями фонда пользовались, в частности, Мария Конопницкая, Станислав Выспянский, Казимеж Тетмайер).
Спустя восемь лет писатель вновь женился – теперь на юной Марии Володкович. Брак был непрочным, и через два с небольшим года их союз распался, слишком уж разные характеры и взгляды на жизнь были у супругов. В 1904 году Сенкевич женится в третий раз – на своей племяннице Марии Бабской.
В 1879 году, в Варшаве, Сенкевич возглавил новую еженедельную газету, не оставляя при этом беллетристику. В мае 1882 года он начал печатать в варшавской газете «Слово» роман «Огнем и мечом», открывающий трилогию, посвященную историческому прошлому Польши в период с конца 40-х по 70-е годы XVII века.
Роман «Огнем и мечом» посвящен польскому феодальному прошлому. Действие романа происходит в Украине в годы всенародного восстания, которое привело к воссоединению Украины и России. Это увлекательный рассказ о далеких и красочных временах, о смелых людях, ярких характерах, исключительных судьбах.
И хотя критики укоряли писателя за увлечение далеким прошлым, большинство читателей высоко оценило это произведение за колоритность и правдивость в описании событий.
За «Огнем и мечом» последовал роман «Потоп», в основу которого положены события, происходившие в Польше в XVII веке. В этот период стране и нации грозила утрата государственной самостоятельности и только потоп всеобщего сопротивления мог спасти Польшу от шведского нашествия.