Мать Роллана, с ранних лет обучая сына игре на пианино, привила любовь к музыке, особенно к произведениям Бетховена. Позже, будучи учеником лицея Людовика Великого, он столь же сильно полюбил сочинения Вагнера. В 1886 году юноша поступает в весьма престижную Эколь нормаль сюперьер, где изучает историю, готовясь стать университетским ученым, чего так хотела его мать, и в 1889 году получает диплом преподавателя.
С 1889 по 1891 год Pоллан едет по стипендии в Рим, где изучает историю в Эколь франсэз, однако со временем утрачивает интерес к исследовательской работе и под впечатлением исторических пьес Шекспира начинает писать цикл исторических драм, в основе которых лежат события и личности итальянского Возрождения. В Риме будущий писатель знакомится с Мальвидой фон Мейзенбуг, немкой, которая была другом и доверенным лицом таких знаменитостей XIX века, как Лайош Кошут, Джузеппе Мадзини, Фридрих Ницше и Рихард Вагнер. Ее идеалистическая философия и интерес к немецкому романтизму существенно повлияли на образ мыслей Роллана.
Вернувшись в 1891 году в Париж, Роллан продолжает писать пьесы и заниматься исследовательской работой.
В октябре 1892 года он женился на Клотильде Бреаль, дочери знаменитого филолога. В том же году молодожены возвращаются в Рим, где Роллан начинает работу над диссертацией об оперном искусстве до Жана Батиста Люлли и Алессандро Скарлатти.
В 1893 году Роллан вновь приезжает в Париж, занимается здесь преподавательской и научной работой, а также литературой. Двумя годами позже в торжественной обстановке он защищает первую в Сорбонне диссертацию в области музыки, после чего получает кафедру музыкознания, специально для него учрежденную.
Роллан, начав свой творческий путь как драматург, добился большого успеха на французской сцене. Поскольку Роллана больше всего интересовала история культуры, в особенности ее решающие или, как он их называл, «героические» периоды, он начал писать не отдельные произведения, а целые циклы, работу над которыми не всегда доводил до конца. Первый такой цикл пьес, посвященный итальянскому Возрождению, остался лишь в набросках и напечатан не был, а второй – «Трагедии веры» – включал в себя три пьесы: «Святой Людовик», «Аэрт» и «Торжество разума». В последующие циклы писателя входили не только пьесы, но биографии и романы.
Роллан выступил за создание принципиально новой драматургии.
В 1901 году писатель испытывает душевное отчаяние, вероятно, во многом вызванное разводом писателя с женой.
В 1903 году Ромен Роллан приступает к написанию романа «Жан-Кристоф». Это десятитомный роман, выходивший с 1904 по 1912 год.