Главный герой книги – немецкий композитор, прообразом которого послужил Бетховен, чья жизнь описывается с рождения в маленьком городке на берегу Рейна до смерти в Италии. Его музыка не получает должного признания, но в преодолении трудностей он опирается на преданную дружбу и любовь.
Роман представляет собой не только историю жизни гениального музыканта, а также широкую панораму европейской жизни первого десятилетия XX века. Отдельными частями роман печатался в «Двухнедельных тетрадях» Пеги и сразу же получил мировую известность и принес Роллану международное признание, после чего писатель уходит из Сорбонны (1912) и целиком посвящает себя литературе. Австрийский писатель Стефан Цвейг утверждал, что «Жан-Кристоф» – это результат разочарования Роллана в биографическом жанре: «Поскольку история отказала ему в образе «утешителя», он обратился к искусству…».
Нобелевскую премию по литературе за 1915 год Ромен Роллан получил в основном благодаря «Жан-Кристофу».
Из-за войны традиционная церемония награждения не проводилась, и Роллан с Нобелевской лекцией не выступал.
Увлеченный героическими историческими фигурами, Роллан написал несколько биографий: «Жизнь Бетховена» (1903), «Микеланджело» (1903) и «Жизнь Толстого» (1911), за которыми последовали жизнеописания некоторых индийских мудрецов – «Махатма Ганди» (1924), «Жизнь Рамакришны» (1929) и «Жизнь Вивекананды» (1930).
Когда разразилась Первая мировая война, Роллан решил остаться в Швейцарии и предпринял безуспешные попытки добиться примирения между французскими, немецкими и бельгийскими интеллектуалами.
В 1934 году Ромен Роллан женился на Марии Кудашевой, а четыре года спустя вернулся из Швейцарии во Францию.
В годы войны жил в оккупированном Везле, продолжая литературную деятельность.
30 декабря 1944 года Ромен Роллан скончался от туберкулеза, которым страдал с детства. Его письмо, прочитанное вслух в Сорбонне, в котором писатель выражает соболезнование семьям деятелей науки и искусства, погибших от рук нацистов, было написано за три недели до смерти, 9 декабря.
Личность Роллана, его идеи, возможно, больше повлияли на современников, чем его книги. Наиболее взвешенная оценка творчества Роллана принадлежит его биографу Старру, писавшему, что, «если не считать «Жан-Кристофа», Роллана будут помнить не как писателя, а как одного из наиболее активных и решительных защитников человеческого достоинства и свободы, как страстного борца за более справедливый и гуманный общественный строй». Старр утверждал также, что, «возможно, еще не пришел час оценить Роллана по достоинству… Только время способно отделить гениальное от преходящего, недолговечного».