— Это ты, Хантаго? — спросил Тайрат, не поворачивая головы. Молодой человек вошел в комнату и тихо закрыл за собой дверь.
— Да, отец, — ответил он, не сводя глаз с императора.
Тайрат медленно повернулся и посмотрел на него. Несколько секунд они, молча, глядели друг другу в глаза. Наконец император произнес:
— Я рад видеть тебя. Где ты был так долго?
Хантаго быстрым шагом направился к отцу. Подойдя, он встал перед ним на одно колено и взял за руки.
— Как ты себя чувствуешь, отец? — спросил он. Глаза Хантаго, не скрывая волнения, внимательно смотрели на Тайрата.
— Все хорошо, не волнуйся, — поспешил успокоить сына Тайрат. Наклонившись вперед, он обнял его и похлопал по плечу.
— Я слышал, ты чем-то взволнован. Лука сказал, что ты почти не спишь в последнее время, — тихо, почти шепотом, произнес Хантаго.
— Не волнуйся, — Тайрат улыбнулся. — Лука, как всегда, преувеличивает. Не сплю я потому, что становлюсь слишком старым, и каждая оставшаяся минута очень мне дорога.
— Не говори так, отец. Как я могу не волноваться, глядя на тебя? Ты очень устал, я вижу это…
— Довольно, Хантаго, — остановил сына император, — не делай из меня изнеженного старика. Я хочу дожить отведенное мне время достойно, не жалуясь на усталость и болезни.
Хантаго поднялся на ноги.
— Ты самый достойный, и я горжусь тобой, отец! — сказал он.
— Спасибо тебе, — Тайрат тоже встал, — однако ты не ответил на вопрос, который я задал тебе.
Хантаго на мгновение задумался:
— Я задержался на земле таров, в поселении Онах, расположенном на берегу реки Та. Как ты знаешь, я отправился туда, чтобы встретиться с Локаи, сыном Оты, князя инаров. Ты сам послал меня, чтобы мы познакомились и обсудили некоторые дела, — Хантаго посмотрел на отца.
— Да-да, я помню, — поспешил ответить Тайрат, — садись, Хантаго, расскажи мне о вашей встрече. Как поживает мудрый Ота? Я хорошо знал его прежде. Он участвовал в войне с дродами сорок лет назад, когда те вторглись на землю таров. Тогда еще был жив мой отец, а я командовал его армией. Мы с Отой сражались плечом к плечу. Он великий воин, а его народ — сильный и бесстрашный, — Тайрат неожиданно вздохнул, а затем продолжил: — Да, воспоминания о минувших днях не дают покоя. Как же скоротечна жизнь!
Несколько минут император задумчиво смотрел в раскрытое окно. На улице было темно, но Тайрат не замечал этого. В его памяти ожили события и образы давно ушедших лет, и сердце императора сжалось от тоски по временам, которых уже не вернуть.
Наконец, вырвавшись из плена воспоминаний, Тайрат вновь обратился к сыну: