По возвращении в родной город (1626) Рембрандт с жаром отдается самостоятельной работе. Первые годы его деятельности были временем накопления опыта и пробы сил. С живейшим интересом молодой художник обращается ко всему, что видит вокруг себя, запечатлевая свои наблюдения в многочисленных зарисовках и офортах. Одновременно он претворяет найденное им в законченные композиции. Примером подобной работы может служить датированная 1629 годом картина «Иуда возвращает сребреники», написанная на евангельский сюжет. Иуда, мучимый раскаянием, возвращает иудейским старшинам тридцать сребреников, полученных им за то, что он предал своего учителя и друга Иисуса Христа. Правда, поиски наибольшей убедительности в передаче события приводит здесь молодого художника к излишней, повышенной экспрессии. Такое впечатление создают сгрудившиеся люди, взмахи их рук, искаженные лица. Преувеличена и острота характеристики, доходящая до карикатурности. Но за всем этим можно почувствовать желание художника показать в евангельском сюжете черты реальных человеческих отношений и образы живых, конкретных людей. Эта картина стала рано знаменита, так как о ней с восторгом писал посетивший мастерскую Рембрандта в Лейдене Константейн Хейгенс, секретарь нидерландского штатгальтера принца Фредерика-Генриха Место в романе, описывающее посещение Хейгенсом мастерской Рембрандта, — пример удачного использования автором документа, в данном случае — автобиографии Константейна Хейгенса.
Пытливая целеустремленность художника отчетливо проявляется и в его ранних портретных работах. Портрет привлекает Рембрандта с первых лет его творчества. Здесь полностью сказываются его индивидуальные устремления — желание и умение работать в этой области Рембрандт едва ли мог получить у Ластмана, в мастерской которого портретному жанру почти не уделялось внимания.
Не имея еще заказов. Рембрандт неоднократно изображает отца, мать, братьев, сестру и других близких ему людей. Широко известны и его многочисленные автопортреты. Портреты раннего периода редко являются законченными художественными произведениями. В большинстве своем они носят характер этюдов, в которых художник настойчиво изучает человеческое лицо, его структуру, его мимику при различных психологических состояниях. Однако уже эти портреты говорят о возросшем мастерстве реалистической передачи.
К лейденскому периоду относятся и первые работы художника в области печатной графики. Где и как учился Рембрандт искусству офорта — неизвестно. Но уже большинство его ранних гравюр отличается меткостью характеристики сюжета и живописным пониманием рисунка. Большого внимания заслуживают среди ранних работ Рембрандта офорты, изображающие нищих и калек. Они свидетельствуют о том, что уже в этот период творчества художник проявляет интерес к жизни низов голландского общества. Изображение бродяг и калек было распространено в европейском искусстве XVII века, времени непрерывных войн и обнищания народных масс. Но, в отличие от многих современных ему художников (например, Калло), Рембрандт рисует этих людей трезво реалистически, без нарочитого гротеска.