— Пишите, сударь, и дайте понять, что если мы не получим деньги, и вам, и леди будет очень плохо.
— Сколько вы хотите? — спросил герцог.
— Десять тысяч франков.
Герцог поднял брови. Сумма была достаточно велика, и его удивило, что бандиты оказались столь алчными.
— У вас хорошие лошади, сударь, — сказал главарь, как будто угадав, о чем думает герцог.
Он посмотрел на заколку для галстука и запонки на рубашке герцога.
— Нам также нужны ваши драгоценности, — продолжал он, — ваш кошелек и, конечно, все ценное, что есть на леди.
— На ней нет ничего ценного, — отрезал герцог.
Говоря это, он почувствовал, как Селина еще крепче прижалась к нему.
— Кроме, разумеется, нее самой, — заметил один из бандитов. У этого человека был самодовольный взгляд и наглая походка. Он был выше и смуглее остальных, и герцог был уверен, что это не горец. Он, несомненно, был родом из Ниццы, как и главарь.
Банда же судя по всему состояла из нескольких местных бездельников. Эти воры, убийцы и жулики не гнушались ничем.
— Вы действительно хотите, чтобы я запросил десять тысяч франков? — резко спросил герцог.
— Если вам угодно, сударь, — преувеличенно вежливо произнес главарь.
Чтобы написать записку, герцогу пришлось опуститься перед чемоданом на колено. Чернила были густыми, и герцог уже намеревался как-нибудь нацарапать записочку полковнику Грейсону, как главарь сказал:
— Пищите по-французски, сударь. Мы хотим прочесть, что вы напишете.
Герцог было заколебался, но потом выполнил то, что от него требовали.
«Мисс Греттон и я были захвачены какими-то пренеприятными и жадными бандитами. Они требуют выкуп в десять тысяч франков. Будьте добры вручить подателю этой записки названную сумму, чтобы мы могли как можно скорее вернуться на виллу».
Он протянул записку главарю:
— Это вас устроит?
Послание было резким и прямым, и главарь, очевидно, был единственным из них, кто умел читать, и он вслух зачитал записку.
— Вы очень лестно отзываетесь о нас, сударь, — иронически заметил он, положив листок на чемодан. — Подпишите. И напишите адрес.
Герцог взял перо и отчетливо написал: «Дрейк Этерстон».
Это был код, который заставит полковника Грейсона действовать по плану, разработанному герцогом несколько лет назад, когда в Америке были захвачены несколько богатых людей, которые под дулом пистолета вынуждены были выписать чеки, оплаченные прежде, нем заложники были отпущены.
Как и положено дворянину, герцог подписывался одним словом — Этерстон. Добавлять имя было не принято, но большинство воров не знало этих тонкостей.
Герцог знал, что, получив записку, подписанную «Дрейк Этерстон», полковник Грейсон поставит на ноги полицию, которая будет незаметно следить за человеком, принесшим послание.