Широкое развитие русской дипломатической и политической разведки в полном смысле этого слова начинается со времен Петра Великого. Московское государство вступало в дипломатические отношения с другими государствами и значительно раньше. Посольства иностранных держав встречаются рано в России, намного раньше Петровской эпохи. По мере надобности цари, в свою очередь, посылали посольства за границу. Однако эти посольства носили временный характер: были, так сказать, дипломатическими миссиями с особыми поручениями. В некоторых странах были русские резиденты, отправлявшие дипломатические функции.
Но только с начала XVIII века Петр I устанавливает нормальные дипломатические отношения с европейскими дворами. Русская дипломатия становится на твердую почву, превращается в «регулярную» государственную службу.
Дипломатическая, или политическая, разведка, однако, не являлась тогда самостоятельной частью государственного аппарата, и тайное изучение (разведывание) чужих стран было возложено на дипломатическое ведомство — Посольский приказ, а позже на Коллегию иностранных дел и их представителей за границей — послов, посланников и резидентов. Впрочем, и в других государствах Западной Европы тогда еще не было отдельного аппарата зарубежной разведки.
Только в Испании была организована секретная агентурная служба, действовавшая параллельно с дипломатической. Позднее была попытка создания такого аппарата во Франции при Людовике XV («секретный кабинет»), попытка, закончившаяся трагически для самого короля. Некоторые историки утверждают, что Людовик XV умер от психической травмы, когда стало известно, что его «секретный кабинет» расшифрован.