Общая международная обстановка ко времени развития дипломатической деятельности Петра I была таковой.
На Западе началась долгая дипломатическая тяжба, перешедшая затем в изнурительную Войну за испанское наследство между Францией и Испанией, с одной стороны, и Австрией с Англией — с другой. В результате этой войны французская монархия ослабела и была вынуждена перейти от активной политики периода Людовика XIV к скромной роли второстепенной державы. Достижения кардиналов Ришелье и Мазарини не были закреплены, и при Людовике XV Франция начинает терять свое величие. Зато в Европе вырисовывается новая сила — Англия.
Эта морская держава, заинтересованная в торговле, старается держать открытыми все торговые пути и, раньше всего, коммуникации к североевропейскому «внутреннему» бассейну — Балтийскому морю.
Англия всеми средствами препятствует тому, чтобы допустить к балтийским берегам новую державу — Петровскую Россию.
А между тем балтийские порты принадлежат Швеции, владения которой простираются не только на северные берега Балтики (Швеция, Норвегия, Финляндия), но и на южные и восточные (Ливония, Лифляндия, Курляндия, Померания), т.е. на земли, некогда принадлежавшие России и Польше. На юге Европы господствует обширная Священная Римская империя германской нации, Венский двор которой стремился к удержанию в повиновении всех германских государств, чтобы направить их экспансию на Восток, на земли, заселенные славянскими народами. «Drang nach Osten» — этот агрессивный лозунг пангерманизма тогда хотя еще и не был теоретически обоснован и сформулирован, но уже осуществлялся на практике Венским двором. Поэтому христианнейший цесарь часто поддерживал антирусскую, антиславянскую политику Оттоманской Порты, владения которой распространялись на весь юг Восточной Европы, Крым и Кавказ. Но одновременно Австрия не прочь была опереться и на Россию в своей борьбе с Францией. Россия была тогда чисто континентальной державой, отгороженной от морских путей валом шведских и польских владений на западе и турецких на юге.
Польша, потерявшая свои владения на Балтике под давлением германских государств, искала компенсацию на Востоке, и все вожделения польской шляхты связывались с Московией, русскими землями. Но, раздираемая внутренними противоречиями, борьбой разных феодальных группировок, Польша становится понемногу добычей сильных западных и северных соседей.
В этой обстановке Петр I начал проводить в жизнь свой план преобразования России, чтобы направить концентрированную мощь огромного государства на расширение западных и южных границ, на возвращение исконно русских земель, захваченных шведами в Смутное время, на выход России к морям. Он начал «прорубать окно в Европу». Петр оказался не только энергичным администратором и полководцем, но и первоклассным дипломатом и умелым организатором разведки. Поистине приходится только удивляться его разносторонним дипломатическим и разведывательным комбинациям, которые давали ему блестящие бескровные победы.