Не успев договорить, она с внезапной ясностью осознала, что не вынесет разлуки с ним.
— Неужели вы и вправду считаете, что я соглашусь иметь в качестве пажа девушку? — со слабой усмешкой спросил лорд Линк и добавил: — Бог мой, что будет, если все раскроется! Вы только представьте себе, что станут говорить при дворе, если выяснится, что я привез с собой девушку, переодетую пажом? Девушку, которую я повстречал всего несколько недель назад?
Он приложил руку ко лбу, словно до сих пор не мог в полной мере осознать, что произошло.
— Мне и прежде доводилось попадать в переделки, но на этот раз я превзошел самого себя!
— Но если вы отошлете меня, не покажется ли это странным? — робко спросила Вентура.
— В том-то все и дело, — вздохнул лорд Линк. — Если я отошлю вас, придется объяснять, почему я это сделал. А если вы останетесь со мной, я осознанно ставлю под удар свою карьеру — как при испанском, так и при английском дворе.
— Мне очень жаль, — тихо пробормотала Вентура.
— Жаль! — воскликнул лорд Линк. — Еще бы! В своей жизни я совершал немало глупых и рискованных поступков, но даже мне не приходило в голову решиться на что-либо подобное! Привезти тайком девушку и выдавать ее за своего пажа при самом чопорном и благопристойном дворе во всей Европе!
Внезапно он запрокинул голову и расхохотался.
— Но я не могу не видеть смешную сторону происшедшего!
— Я никогда не задумывалась над тем, что мой поступок может доставить вам неприятности, — сказала Вентура. —
— А о чем вы вообще задумывались, очень хотелось бы узнать? — поинтересовался лорд Линк.
— Я хотела попасть в Мадрид, — ответила девушка. — Это было предсмертным желанием моей матери, только она не успела сказать мне, зачем это нужно. Я решила выполнить ее желание, как только мне представится такая возможность. Кроме того, мне нужна была еда, одежда, кров над головой... и мне хотелось быть с вами.
Лорд Линк сел в кресло и стал пристально разглядывать ее.
— Но как я мог не догадаться? Глядя на вас сейчас, я думаю, что только слепой или пьяный мог не понять, что вы женщина.
— Люди видят лишь то, что хотят видеть, — философски заметила Вентура. — Кроме того, я была такой худой — кожа да кости, и сеньор Падилла решил пере одеть меня в мальчишку. Он сказал, что, поскольку мужчины любят пышные формы, никто и не заподозрит меня в принадлежности к слабому полу.
— Безусловно, за последнее время вы заметно округлились, — улыбнулся лорд Линк.
— Может быть, если я совсем перестану есть, так будет благоразумнее? — встревожилась Вентура.
— В этом нет ничего благоразумного, — ответил лорд Линк. — Я считаю, самое лучшее будет сообщить всем, что мы получили известие о болезни ваших родителей, поэтому вам пришлось немедленно вернуться в Шотландию. А потом я отправлю вас в наемном экипаже в Сан-Себастьян.