— Тогда мне придется идти одной.
— Ты рискуешь нарваться на людей куда более гадких, чем Моут и Сэтч.
— Так что же мне делать?! — в отчаянии спросила Чериш, пытаясь рассмотреть лицо Слоуна в отблесках затухающего костра.
— Ты можешь выйти замуж за меня.
Последовала долгая пауза. Девушке показалось, что она неверно расслышала. Вытянув шею, она ждала, что он решит сказать еще.
— Ты онемела от моего предложения? — спросил он насмешливо.
— Но мы ведь не знаем друг друга. Вам необходимо срочно жениться?
Он долго смотрел в сторону леса, в темноту, в недобро шумевшую чащу, словно высматривая там что-то необычное. Потом снова повернулся к девушке.
— Мне нужна женщина. Хорошая женщина, чтобы она могла заботиться о ребенке.
Чериш хотелось, чтобы Слоун сел от нее подальше. Его близость наполняла девушку теплом, она чувствовала себя уверенной и защищенной. Но теперь уныние охватило ее душу. От разочарования глаза ее потемнели и казались огромными на побледневшем личике. Такие слова не могли быть сказаны просто так. От неизвестности тягостно сжималось сердце.
— Откуда вы знаете, какой у меня характер? Что я ХОРОШАЯ? — сердито спросила Чериш.
В глазах Слоуна неожиданно сверкнули огоньки, а на щеках появились ямочки.
— Готов поспорить на что угодно, что это так!
— Нет, вы не знаете, может, я… вредная. Вот! — выпалила она и тут же пожалела, что сказала глупость.
Слоун засмеялся:
— Ну, если и вредная, то не больше, чем я. Ты так же добра, как и прекрасна, и свежа, как утренняя роса, — потом с улыбкой добавил: — И с коготками, как молодая кошечка.
Напряженное ожидание, повисшее над ними, давило на Чериш, словно стены тюрьмы, где она будет заключена, пока не примет решения. Лицо девушки пылало, а губы были не в силах вымолвить ни слова. Наконец она с трудом проговорила:
— А где этот ребенок?
— В двух неделях пути отсюда по хорошей погоде. Хотя сам я добираюсь быстрее.
— А каково жилище?
— Очень удобное.
— Вы будете обеспечивать меня, если я стану заботиться о малыше, не так ли?
— Безусловно, — ответил Слоун, глядя девушке прямо в глаза.
— Для этого вам не нужно обязательно жениться на мне, мистер Кэрролл, — голос Чериш был твердым, но подбородок дрожал, что не ускользнуло от внимания Слоуна.
— Я хочу жениться на тебе, — просто чсказал он.
— Но… почему?
— Ты мне нравишься, к тому же я способен содержать и охранять тебя. — Его взгляд стал жестким, голос изменился.
Чериш опустила голову. Как ей хотелось ответить «да!», но все мечты юной девушки о прекрасном возлюбленном, могучем и пылком, который вознесет ее к небесам, окутав облаком своей любви, рассеялись как дым. Мужчина просит ее руки не из любви, а чтобы заботиться о его ребенке. Как будто нанимает. Ей будет обеспечено жилье, еда, охрана в обмен на услуги с ее стороны.