Когда Чериш стала рассказывать о семье Бергесс, о том, как Рой не вернулся, отправившись на поиски другого лагеря, голос ее дрожал. Она вспомнила, как волновалась, когда брат долго не возвращался. Как подслушала разговор между Джессом Бергессом и охотниками и решила убежать от рабства.
И наконец, набралась смелости, чтобы задать страшивший ее вопрос:
— Вчера было пять дней, как ушел Рой. Думаете, он погиб?
Вместо ответа Слоун покопался в мешке, достал оттуда кожаный кошелек и кинул его девушке на колени. Она почувствовала тяжесть и услышала звон монет.
— Эта вещь могла принадлежать твоему брату? — спросил Слоун.
— Да, но почему… — Она подняла голову и внимательно посмотрела на него.
— Я сама сшила для него этот кошелек. Где вы нашли его? — Взгляд девушки стал испуганным.
Слоун подошел и взял ее руки. Обе они уместились в его большой ладони.
— Я нашел это у человека, которого похоронил вчера, — сказал он, участливо глядя ей в глаза. — Я обнаружил его труп в реке. Судя по всему, он пытался переправиться на другой берег, но его плот перевернулся. Он либо погиб от удара по голове, либо потерял сознание и захлебнулся.
У Чериш задрожали губы, глаза наполнились слезами. Слоун обнял плачущую девушку и привлек ее к себе.
— Прости, милая, мне очень жаль, — только и смог он сказать.
Чериш зарыдала. Она оплакивала своего молодого безрассудного брата, свой маленький домик в Вирджинии, отца и мать. Она плакала потому, что осталась на свете одна-одинешенька.
Костер догорал, а они оставались все в той же позе. Было так странно сидеть здесь, в объятиях человека, с которым она познакомилась только сегодня утром. Удивительно, почему именно с этим молчаливым незнакомцем она чувствовала себя так надежно, как никогда в жизни.
Вдруг Чериш очнулась и отпрянула от него. Слоун развернул шаль и укутал ею девушку, чтобы защитить от ночного холода.
— Нам надо поговорить, — спокойно сказал он.
— Да, конечно. Теперь я смогу взять деньги Роя и потратить на обратную дорогу в Вирджинию.
— Чтобы прийти к родственникам, которых ты даже не знаешь?
— Нет, — возразила она и, подумав, ответила: — Там остались соседи, кто-нибудь охотно возьмет меня к себе в дом.
— Конечно, найдется немало олухов, готовых жениться на такой красавице, как ты, — шутливо сказал он.
— А что же мне еще делать? — покорно вздохнула Чериш.
Повисло долгое молчание.
— Ты не сможешь дойти до Огайо одна.
— А вы не возьмете меня с собой?
— Нет, — сухо ответил он.
— А если я заплачу вам? — И она протянула ему кошелек.
Он только головой покачал.
Чериш была огорчена таким решительным отказом и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Помолчав, она тихо, но решительно сказала: