Чериш вдруг вспомнила, что брат говорил ей, будто человек, долго глядящий в огонь, потом несколько мгновений не может привыкнуть к темноте. И эти мгновения могут стоить ему жизни.
Окончив трапезу, Слоун и девушка направились к реке, где она вымыла ноги. Прохлада проточной воды немного успокоила боль; Чериш коснулась своих израненных ступней. Чуть-чуть подержав ноги в холодной воде, она осушила их своим платьем и снова надела мягкие мокасины. Вернувшись, Слоун подкинул в огонь дров и усадил девушку на одеяло. Она задрожала, почувствовав по его глазам, что Слоун чует грозящую им опасность.
— Я потушу костер, как только осмотрю твои раны, — бросил он через плечо. — Теперь следует быть особенно осторожными.
— Это из-за индейцев, о которых предупреждал Пьер?
— Из-за них, и есть причины.
— Но ведь костер не дымит.
Слоун сел, стащил с девушки обувь и, подвинувшись ближе к свету, стал осматривать ее больные ноги.
— Это потому, что я ищу яблоню или орешник, если поблизости немного валежника. Дым от них трудно почуять на расстоянии.
Прикасаясь к ее ногам, Слоун не понимал, отчего так застучало сердце девушки.
— Не бойся, с нами ничего не случится, у Брауна слух острее, чем у любой другой собаки. Он успеет нас предупредить.
Чериш ничего не ответила, сообразив, что Слоун пытается успокоить ее. Но страх уже овладел ею.
— Ты мерзнешь? — спросил он заботливо.
— Да, но… — только и смогла прошептать девушка.
Слоун закончил свой осмотр и стал готовиться ко сну, раскатывая одеяла.
— Чериш, ты меня боишься? — вдруг спросил он ласково, чтобы не испугать девушку. — Ты боишься, что я заставлю тебя делать то, что ты не хочешь? — Он нежно взял девушку за подбородок и развернул лицом к себе. Его глаза казались бездонными. Губы девушки задрожали: он сказал то, о чем она думала.
— Наверное, ты решила, что я задумал жениться на тебе лишь потому, что мне нужна женщина?
— Нет, но я не хочу зависеть, вот только если бы…
— Если бы мы любили друг друга?
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
— И ты, скорее всего, думаешь, что когда мужчина и женщина сходятся, то для нее это мучение и грех и чтобы легче перенести его, мужчина должен ей нравиться или быть любимым ею?
Чериш открыла было рот, чтобы возразить, но Слоун продолжал:
— Запомни: когда придет время, для тебя это будут прекраснейшие мгновения жизни.
Он наклонился и нежно поцеловал ее в губы. Это прикосновение было быстрым, мимолетным и приятным.
— Когда-нибудь ты захочешь этого так же, как и я, но до тех пор я не прикоснусь к тебе. Если же твое тело не откликнется на мой призыв, значит, мы не созданы друг для друга.