Этан резко прыгнул в сторону, чуть не скатившись в реку, и помчался наверх. Если поднажать, он доберется до горы, а если он доберется до горы, то сможет сделать рывок к обрыву. Лучше прыжок в никуда, чем плен. Он не переживет еще один ад. Когда-то – несколько лет назад – он чуть не сломался, а его человеческая половина умерла.
Поэтому, обратившись кугуаром, он бежал вперед, не обращая внимания на быстро истощающиеся силы – стоял февраль, и Этан мчался к своей гибели.
Поначалу внезапное появление волков привело его в замешательство. Он был один так долго, что, наткнувшись на стаю, а вернее – когда они на него наткнулись, замер на месте. Всего лишь на мгновение, но эта секунда бездействия могла стать критической во время охоты – а сейчас шла именно она. Его пытались взять измором. По его подсчетам, за ним бежали шестеро волков, и они были близко, очень близко.
В отличие от псов, которые пытались пару раз загнать его на дерево, волки были молчаливыми, упорными и очень, очень большими. Почему эти оборотни гнались за ним, Этан не понимал. Он был осторожен и старался не привлекать их интереса. Хотя голос рассудка подсказывал ему, что не все волчьи стаи страдают садизмом, он все равно их боялся. Прошлое научило его избегать их любой ценой.
Эта зима выдалась долгая и морозная, и ему просто не хватало сил. Он очень похудел, и кожа складками висела на нем. И все же его лапы остались крупными – крупнее волчьих, он должен обогнать их по снегу. Правда, он был один, а их много, они могли сменять друг друга, делать передышки.
Они все спланировали.
Мышцы вздувались, натягивались, толкая его вперед вопреки усталости. Иногда ледяная корка под лапами трескалась, заставляя спотыкаться. Главное было не паниковать, отклоняться от цели. Он напоминал себе, что под лапами преследователей корка тоже трескается и наверняка чаще. И все же волки нагоняли.
Осталось максимум минут десять. Он сможет. Несмотря на протестующее тело, он бежал из последних сил, не сбавляя скорости. Главное – не падать, и он оставит их с носом.
Волк выпрыгнул словно из ниоткуда – темное пятно на белом снегу – и помчался наперерез Этану. Как будто разгадал его план и собирался перекрыть путь к свободе. Уверенности в том, что ему удастся сбежать, поубавилось, и было трудно не сбиться с шага.
Он заставил себя бежать прямо на хищника. Большой волк был самцом, и когда Этан поравнялся с ним, сбавил скорость и слегка повернулся, видимо, приготовившись к тому, что Этан бросится на него. Дурак, или он просто решил пожертвовать собой? Потому что один на один кугуару, даже очень исхудавшему, прикончить волка – раз плюнуть. Неважно. Этан не желал послушно делать то, чего от него ждут. Если он остановится, чтобы убить одного волка, стая догонит его и потребует отмщения.
