И девочки в этот вечер пятницы остались одни. Они уже наелись попкорна и напились диетической колы. Вернулась с работы мать одной из них, сбросила туфли без каблуков и кинула на кушетку черную сумку.
— Привет, Деб, — поздоровалась с ней подружка дочери.
Они называли матерей друг друга просто по имени. Те после развода вернули себе девичьи фамилии, тогда как у дочерей остались фамилии отцов. Это создавало ненужную путаницу. И вообще непонятно было, как к ним обращаться — мисс или миссис.
— Привет, мам.
Мать принесла из кухни стул, подсела к девочкам, зачерпнула из миски пригоршню попкорна и со вздохом сообщила:
— Девочки, сегодня мы с вами идем на лекцию. Вам это будет очень полезно.
Девочки переглянулись и дружно изобразили на лицах фальшивый ужас.
— Лекция? — спросила одна и для убедительности так и осталась сидеть с разинутым ртом.
— Именно. И очень интересная. Может, чему-нибудь научитесь.
— Но я не хочу учиться! Сегодня пятница! Мы собирались…
— Пойдемте, ну пожалуйста! Лекцию будет читать профессор с нашего факультета. Это редкая удача. И вообще, он прелесть. И человек замечательный. Да еще и красавчик.
— Ну ладно, так и быть, пойду, — согласилась одна из подруг, которой без Нейта было решительно нечем заняться.
— Ну, спасибо, дорогая, удружила, — мрачно бросила вторая.
Диана шла, следуя указателю «Слониха Элла», намереваясь дать мистеру Макклеоду с его спутницей уйти подальше вперед, а уж потом свернуть к вольеру со львами.
На тропинке, ведущей к загону слонихи Эллы, под ногами хрустела арахисовая скорлупа. Как-то слишком уж показушно. Диане представилось, как каждое утро кто-то приходит и разбрасывает по тропинке пустые скорлупки.
Когда Диана в последний раз заглядывала в зоопарк, ни указателя, ни дорожки здесь не было. Вообще слонов в Бриар-Хилле не держали несколько десятилетий. Последней была слониха — ее тоже звали Элла, — которая умерла при невыясненных обстоятельствах давным-давно, Диана тогда была еще ребенком. Элла ничем не болела, просто одним летним утром упала и больше не поднялась.
Местная газета напечатала фотографию слонихи на первой полосе. Ноги и хобот подвернуты, лоб утыкается в землю. Как будто она свалилась с неба.
Что же послужило причиной смерти?
Правительство назначило комиссию по расследованию. Для изучения останков Эллы съехались эксперты со всего мира.
Не сердечный приступ. Не инсульт и не тромб. Заподозрили отравление.
Но кто мог отравить слониху?
Служитель зоопарка?
Посетитель?
Ходили слухи, что Эллу отравили какие-то дети или подростки, хотя никаких доказательств так и не нашли. Во всяком случае, Диана — ей тогда было лет десять — ничего об этом не знала.