Еще больше ему подняли настроение дальнейшие события – командование, в неизъяснимой мудрости своей, не просто отвело бригаду на сотню километров в тыл, а отправило ее аж в Вологду. По меркам второго года войны, это был уже глубокий тыл, со всеми, как говорится, вытекающими. Но высшее командование не угомонилось и после этого! Словно желая разом искупить все свои реальные и мнимые прегрешения перед Марченко, начальство в лице командира бригады буквально засыпало Романа наградами. Сперва было утверждено присвоение ему звания сержанта – Ромины петлицы украсила еще одна пара малиновых треугольников. Затем, абсолютно неожиданно для всего личного состава, состоялось общее построение бригады, на котором какой-то пузатенький генерал-лейтенант, прибывший из штаба армии, толкнул речь и вручил награды тем командирам и красноармейцам, которые уцелели из первого состава бригады и прошли с нею через все зимние бои. Таковых оказалось не так уж и много, и среди этих отличившихся был свежеиспеченный сержант Марченко, грудь которого украсила медаль «За отвагу». Филатову же и вовсе вручили «Красную Звезду».
А вскоре после награждения немногочисленный личный состав бригады был огорошен очередной новостью: их часть будет расформирована! При этом все уцелевшие бойцы и командиры будут влиты не куда-нибудь, а в состав 19-й гвардейской стрелковой дивизии! Марченко, окольными путями узнавший эту новость одним из первых, тут же отправился на поиски старшины, горя желанием поделиться полученными известиями и обсудить вытекающие из них перспективы.
Филатов отыскался на заднем дворе временной казармы их батальона, которая до войны была частью какого-то профтехучилища. Митрич был занят тем, что придирчиво рассматривал свои сапоги, только что тщательно вымытые и начищенные, но тем не менее выглядящие довольно жалко – несколько месяцев, в течение которых старшина попеременно месил ими то снег, то грязь, не прошли для обуви даром. За этим глубокомысленным занятием его и застал Роман.
– Здорово, орденоносец! Что, обувка каши просит?
– Здорово, коль не шутишь. Просит, зараза. Это ж ты, прощелыга, вечно себе что-то достаешь, а мы люди простые – что выдали, то и носим.
Рома пожал плечами:
– Хочешь жить – умей вертеться! Я, между прочим, свои последние сапоги с убитого лейтенанта снял, а тебе кто не давал?
Старшина задумчиво поскреб щеку и выдал:
– Не по-людски это, мертвых обирать… Да и размера подходящего не попалось… Тебе хорошо – в твоем сорок втором половина армии ходит, а мой сорок пятый еще попробуй найди!