Это кафе очень симпатичное и замечательно подходит для того, чтобы спокойно и без свидетелей о чем-то поговорить. В нем всего шесть столиков, и все они отделены один от другого прозрачными перегородками, на которых изображены Буратино, Мальвина, Пьеро, Лиса Алиса и остальные персонажи замечательной сказки «Золотой ключик». Ну, разумеется, на самом видном месте расположен Карабас Барабас, давший название этому уютному заведению.
Карабас Барабас был куклой, мастерски сделанной из папье-маше и лоскутков, с огромной бородой из пакли и черными, грозно насупленными бровями.
В этот час в кафе было не слишком людно, и я заняла столик в самом дальнем от двери углу.
В соседней кабинке сидели мужчина и женщина лет сорока. Женщина, невзрачная брюнетка, одетая безвкусно, но с претензией, ковыряла ложечкой ореховый торт. Мужчина тоже был неказистый, весь какой-то вытертый и потрепанный. Он буквально пожирал свою спутницу глазами, пил черный кофе и что-то возбужденно нашептывал, перегибаясь через стол. Скорее всего, это были сослуживцы, между которыми назревал бурный служебный роман. Во всяком случае, им было явно не до моих секретов.
Через проход от меня за один столик умудрились втиснуться пятеро симпатичных девчонок, судя по всему – студентки расположенного поблизости библиотечного института. Они громко болтали, перебивая друг друга. То и дело за их столиком раздавались оглушительные взрывы хохота.
Короче, обстановка как нельзя более подходила для доверительной беседы.
Дверь кафе распахнулась, и на пороге появилась Лена Левочкина.
Должна сказать, что я ее не узнала бы, встретив случайно на улице.
Я ее и так-то не слишком хорошо помнила, но если раньше это была типичная офисная мышка, тихая и невзрачная, из тех, кого не замечаешь, пока не столкнешься с ней нос к носу, то теперь в Лене появилась какая-то взвинченная нервозность. И одета она была непривычно ярко, как будто старалась взять реванш за годы офисного целомудрия. Яркая помада совершенно не подходила к ее бесцветному лицу, обломанные ногти покрывал малиновый лак.
Лена оглядела кафе, закусив губу, наконец заметила меня и подошла к столику.
– Садитесь, Лена! – предложила я нарочито строгим, почти приказным тоном, чтобы сразу поставить ее в подчиненное положение. – Спасибо, что вы нашли для меня время…
Она уселась напротив, сцепила тонкие пальцы и сказала вполголоса:
– Чего-чего, а времени у меня теперь навалом… после увольнения из «Паритета» я так и не смогла куда-либо устроиться… везде нужны девушки до двадцати пяти, но непременно с опьпом работы по специальности. Вот как вы себе это представляете? Какой у девушки двадцати пяти лет может бьпь опыт работы по специальности? Пока она окончит институт, найдет работу и приобретет этот самый опыт…