Рус кивнул. Ему приходилось бывать на Джее. И наслушаться тамошних баек — тоже. Помнится, он даже потратился на покупку пары тамошних «магических» сувениров, исполненных из напоминающего латунь сплава, — «глобусов» — с голубиное яйцо размером каждый, — с удивительно тонко выгравированными на них древними материками и прочими деталями поверхности Джея времен Древних Империй.
И, конечно, он слыхал и ту историю, на которую намекал Штуббе.
— Насколько мне известно, — осторожно начал Рус, — суть различных слухов о тех событиях сводилась к тому, что несколько человек — трое или пятеро — привели в действие некий талисман... Или — нечто в этом духе. Никто толком не мог описать эту штуку. Говорили, что условное ее название — «Джейтест»... Вот эти люди и попали под ее влияние. И оказались наделены некими сверхъестественными способностями. Из-за чего вышло немало бед. Вот та эпидемия, в частности. Правда, тогда эти... Преображенные сами вроде и помогли с эпидемией той справиться. Ну а в конце концов все они то ли погибли, то ли просто исчезли неведомо куда... Впрочем, теперь могу предположить — куда именно.
— Гм...
Штуббе пожал плечами.
— В целом это, конечно, достаточно далеко от истины. Но полностью вымышленной историю не назовешь. Вам еще предстоит познакомиться с фактами. Пока же — вот что...
Он поднялся со своего кресла и принялся расхаживать взад и вперед за спинами двух своих коллег.
— Пока вам полезно будет знать, что их было пятеро — этих людей, которым посчастливилось наткнуться на то загадочное устройство... И они действительно привели его в действие и действительно наломали, как говорится, дров. И действительно покинули Обитаемые Миры не слишком понятным образом. Им, кстати, было от кого бежать. К тому времени за голову любого из них были обещаны немалые деньги. И притом — сразу несколькими очень солидными... м-м... организациями. В общем, думаю, вам понятно, почему за этими пятью закрепилось условное обозначение «Беглецы».
Он замолк на несколько секунд, уставившись на Руса, видимо, желая убедиться, что тот достаточно серьезно внимает его словам.
— До недавнего времени, — продолжил он, — эти пятеро считались попросту без вести пропавшими. И папка «Джейтест» была положена в сейф Федерального архива. Но вот недавно один из участников того давнего расследования получил письмо. Довольно странное письмо — от одного из этих Беглецов. Вам будет полезно ознакомиться с его содержанием.
— Ну что же, — пожал плечами Рус и поднялся, чтобы взять листки со стола.
— Но сначала — одна формальность, — остановил его Штуббе. — Вам надо дать подписку о неразглашении.