Совершенствование самоходных артиллерийских установок продолжалось и в 30-е годы. В 1942 году в войсках появились первые образцы 76-мм самоходных орудий. Но и их конструкция, как я уже упоминал, нуждалась в существенном совершенствовании.
После рассмотрения вопроса о самоходных артиллерийских установках на заседании ГКО в наркомате вооружения был составлен план мероприятий, согласованный с наркоматом танковой промышленности. Предусматривалось включить в дело как конструкторские бюро, так и производственников. Для совместного комплексного проведения работ в Свердловск приехали заместитель наркома танковой промышленности Ж. Я. Котин — главный конструктор тяжелых танков KB и ИС с группой конструкторов, представители главного артиллерийского и главного бронетанкового управлений наркомата обороны, главный конструктор артиллерийского завода Сергей Петрович Гуренко. На правах хозяина был главный конструктор Уральского артиллерийского завода Федор Федорович Петров.
И работа началась. Параллельно с созданием эскизов и чертежей общей компоновки будущей машины — ее корпуса, узлов, деталей — разрабатывались технологические процессы и необходимая оснастка, которые понадобятся при ее производстве. Проектирование, изготовление деталей, сборка узлов проходили практически одновременно. Люди трудились самоотверженно, сутками не выходя из цехов.
К началу 1943 года удалось не только разработать и испытать, но и запустить в производство новую самоходную установку с 122-мм орудием СУ-122. Создана она была на базе танка Т-34. В январе 25 СУ-122 были отправлены на фронт под Ленинград. Там, как выяснилось впоследствии, как раз противник проводил испытания первых опытных образцов тяжелых танков T-VI — «тигров». В районе станции Мга и состоялась первая встреча наших самоходок с «тиграми». Георгий Константинович Жуков рассказал мне потом, что за короткое время все фашистские «супертанки» были подбиты советскими самоходными установками. Гитлер, когда ему доложили об этом, а потом представили вещественные доказательства — доставленные с восточного фронта «тигры» с пробитой насквозь броней, был взбешен. Он потребовал от конструкторов усилить броню. Ее толщина была доведена в лобовой части до 85-100 мм. Усилилось и вооружение «тигров» они стали оснащаться пушками калибра 88 мм.
Под Ленинградом удалось захватить один из новых фашистских тяжелых танков. Он был доставлен в Москву, где его тщательно изучили конструкторы. Особенности этой машины были в полной мере учтены при создании и совершенствовании самоходных артиллерийских установок.