В перерыве, чтобы дать рукам от ножей отдохнуть, елку выбрали - маленькую, аккуратную, росшую как раз между шалашами старика и Банова с Кларой.
Вечером за ужином Вася спросил у Эква-Пырися, что бы тот хотел от него в подарок получить.
Старик сразу про газеты вспомнил, стал просить Васю подарить ему несколько последних номеров "Правды". Но Вася опять отказался.
- И чего вы так к газетам? - удивился он огорченным голосом. - Я думал печенье в солдатском ларьке купить для вас или зубную пасту...
- Ну ничего, ничего, Вася! - стал успокаивать солдата Банов. - Ты мне печенья принеси... И, может быть, сообразишь чего-нибудь к нашему новогоднему столу? Может, где свечи раздобудешь или еще что-нибудь?
На следующий день к обеду елочка стояла уже украшенная доброй сотней бумажных фигурок, наколотых на иголки или на тонкие веточки.
Вася кроме судка с обедом принес и вытащил из карманов три больших свечи. Но, по всей видимости, было это еще не все, потому что он продолжал улыбаться и бросать на всех хитроватые взгляды.
- Ну что, Вася, - заговорил с ним потом старик. - Придешь к нам в гости Новый год отмечать?
- Нет, -товарищ Ленин, у нас будет в казарме стол накрыт, лимонад обещали. А кроме того - нельзя мне. Зато тут у меня для вашего стола... кое-что есть...
И расстегнул солдат шинель, стал под гимнастеркой копошиться, вытаскивать что-то из галифе.
Все трое наблюдали за ним внимательно.
Наконец выпрямился солдат, и в руках у него оказалась большая синяя грелка. Он протянул ее старику.
- Что это? - спросил Эква-Пырись.
- А вы понюхайте! - предложил солдат. Старик взял грелку в руки, открутил резиновую пробку и осторожно понюхал. Тут же чихнул и нос почесал.
- Ну, голубчик, это да! - сказал он улыбаясь. - Вы тоже понюхайте, товарищ Банов, а вот Кларе нельзя! Она - будущая мать!
Банов понюхал содержимое грелки - глаза сразу покраснели и выпучились.
- Самогон? - спросил он у солдата.
- Первач! У нас к одному родители приехали, вот привезли пять таких грелок - три для офицеров и две для солдат...
- Так это что, ты от солдат отнял, чтобы нам принести? - голос старика враз зазвучал сердито.
- Нет, это офицерская... - пробормотал испуганный солдат.
- А-а, офицерская... ну хорошо, - успокоился Эква-Пырись. - Солдат никогда обижать нельзя, солдат и крестьян!.. У тебя часы есть?
Солдат посмотрел на свои часы и кивнул.
- Правильно ходят? - спрашивал старик.
- Ага.
- Будет у меня к тебе просьба: оставь их нам до утра, - попросил Эква-Пырись.
- Но нельзя же...
- Что ж ты, хочешь, чтоб мы не знали, когда Новый год наступил? - строго спросил старик.