— Эти от рождения приучены ходить шагом, — презрительно высказался о собственности дрыхнущего возницы Джоли. — Пожалуй, их хозяин поскачет гораздо быстрее, особенно если его время от времени хорошенько погонять.
— Но не всегда же вокруг будет степь, — не успокаивался Кир. — Ближе к Кунгею, я слышал, много лесов…
— Даже в лесу я бы тебе не советовал пробовать сбежать от моего соплеменника, — предостерег Кира шелт. — Все, чего ты добьешься, — это то, что нас вообще перестанут выпускать из клетки. Сейчас хоть погреться можно, а так будем ночами дрожать от холода.
— И все равно мне не верится, что мы не сможем скрыться от него в лесу…
— Я, может, и смогу, — пожал плечами Джоли, — и то вряд ли. А у тебя точно ничего не получится.
— Но… — начал Кир и замолк.
Из тьмы совершенно беззвучно возник шелт-охранник и опустился на свое место.
— Человечий детеныш хочет попробовать оставить нас? — блеснул шелт желтыми глазами и белоснежными клыками.
Джоли многозначительно поглядел на Кира и принялся укладываться поближе к костру. Кир опустил голову, избегая встречаться взглядом с охранником.
— Не надо этого делать сейчас, — продолжил шелт, усмехаясь. — В степи невооруженный путник не проживет и двух дней…
— А в лесу? — Кир поднял голову и все-таки взглянул с вызовом в пронзительные глаза шелта.
— В лесу не дотянешь даже до утра. По этой дороге купцы рискуют передвигаться только большими караванами и с хорошей охраной.
Через четыре дня на горизонте показалась темная громада леса, и Кир опять загорелся мыслью о побеге.
— Брось, — покачал отрицательно головой Джоли. — Я тебе точно говорю, что нам не скрыться…
— Но почему?!
Они сидели в дальнем углу клетки, держась за прутья. Повозка переваливалась по ухабам степной дороги, неуклонно приближаясь к уже ясно видимым деревьям. Шелт-охранник устроился на облучке с возницей и, судя по мерно покачивающейся склоненной голове, предавался полуденной дреме.
— Тебе ни о чем не говорит то, что Мегид послал с двумя подготовленными бойцами всего одного охранника? — вопросом на вопрос ответил Джоли.
— Может, у него не нашлось больше лишних наемников под рукой, — пожал плечами Кир. — Или хозяин был, как всегда, пьян…
— Не думаю, чтобы Мегид был настолько пьян, — ответил Джоли. — Просто он знает, на что способны воины моего народа.
— Что-то мне не сильно верится…
— В том первом бою в Зиальге я убил двух бойцов твоего народа, — искоса глянул на Кира Джоли, — и прикончил бы остальных, не окажись в той восьмерке моего соплеменника.
— И что?
— Пока мы с ним разбирались, бойцы Мегида сделали оставшихся. А на обе наши восьмерки хватило бы одного его. — Джоли кивнул в сторону дремлющего охранника.