– Не черт знает куда, а в Израиль.
Он посмотрел на меня, абсолютно не понимая, шучу я или нет.
– Так со сколькими ты уже сыграл? – спросил он.
– Спокойствие, Артур. Я расскажу тебе все, когда закончу. А пока работай над загаром. И убедись, что он будет ровным.
Две недели спустя, после первого теннисного матча на родной английской земле с моим другом Тимом (который всегда был гораздо более серьезным противником, чем обычный молдавский футболист), мы распили у меня дома чайник чая, и я получил факс от Юлиана из Молдовы.
Плохие новости, Тони. Я только что говорил с Андреем из Молдавской футбольной федерации, и он сказал, что тренер сборной считает, что их график в Белфасте будет слишком плотным и вряд ли позволит сыграть в теннис.
Мне жаль. Полагаю, это значит, что ты все же проиграл.
С наилучшими пожеланиями, Юлиан.
Я опустил голову. Я снова смотрел в лицо поражению. Когда я уезжал из Молдовы, дела обстояли как нельзя лучше, однако сейчас мои надежды рухнули под тяжестью обычного факса. Тим, который знал, что я и так расстроен, проиграв ему на последнем тай-брейке, заметил, что я помрачнел еще больше.
– Ты все еще едешь в Белфаст? – спросил он.
– Не знаю, – вздохнул я. – Я хочу сказать, что, похоже, в этом нет смысла.
– Смысл в том, чтобы выиграть пари.
– Но тренер мне отказал.
– Как именно звучали условия пари с Артуром? – спросил Тим неожиданно радостным голосом.
– Что ты имеешь в виду?
– Как именно звучали условия?
– Ну, я должен выиграть у всей национальной футбольной сборной Молдовы в теннис.
– В теннис?
– Да, в теннис. Тим, к чему ты клонишь?
– Ну, почему бы тебе не пойти и не купить игровую приставку и побить всех в теннис на ней? Их менеджер точно не будет против того, чтобы они посидели перед телевизором и понажимали кнопки.
– Ты серьезно?
– Конечно, серьезно. Игра называется «Теннис», и если ты обыграешь их в такой теннис, то выполнишь условия пари.
– Это самая дикая идея, о которой я слышал.
– Да, но почему бы ею не воспользоваться?
Я задумался. Это, без сомнений, была соломинка, но надо же было за что-то ухватиться. Я парень отчаянный. Зайдя так далеко, пережив Молдавию и собрав семь скальпов, я бы впал в безумие, признав поражение теперь. Кроме того, я купил билеты в Белфаст – и вполне мог туда рвануть. Пусть Артур однозначно не засчитает поражение молдавского футболиста в компьютерной игре как законную победу, но вполне может статься, что я смогу убедить его позволить собрать своего рода независимое жюри, которое вынесет решение, и, кто знает – может, они вынесут его в мою пользу, особенно учитывая время, усилия и деньги которые я вложил в этот проект.