— Сама не знаю, — ответила Настя. — Будешь делать умное лицо и молча кивать.
— Так, — попытался я взять себя в руки. — Надо что-то делать, как-то подготовиться… Наверное, нужен смокинг?
— Смокинг! — фыркнула Настя. — Ты заблуждаешься, дорогой. Тебе не Нобелевскую премию вручать будут. Сойдет обычный костюм.
— Хорошо, костюм есть… Может, выучить несколько формул, чтобы в случае чего…
— Ой, не надо! — взмолилась Настя и чуть не заплакала. — Какие формулы? Там будут умные люди, им лапшу на уши не повесишь! Лучше повтори таблицу умножения и сигналы светофора!
— Я как чувствовал, что все это добром не кончится, — бормотал я. — Если так дело пойдет дальше, то в самом деле впору будет о смокинге беспокоиться… В котором часу эта презентация… тьфу!.. этот а-ля винегрет?
— В восемь!
— Ну вот, как раз во время очередного сеанса связи с моим «другом»! Все складывается очень удачно…
— Не забудь завтра побриться и постричься. И не вздумай выпить!
Есть люди, которые могут с блеском сыграть любую роль. Я не из таких. И потому прием в Академии наук представлялся мне чем-то вроде публичной порки. Я плохо спал, мне снились кошмары. Утром я встал опухший, с синяками под глазами и первым делом полез на антресоли, где валялись мои старые учебники.
На работе, чтобы меня не доставали, я сказался больным и до полного отупения читал учебник физики для восьмого класса.
В четыре я вышел из кабинета и нос к носу столкнулся с Зоей. Змея, как ни в чем не бывало, радостно улыбнулась и захлопала безгрешными глазками.
— Ой, привет! — воскликнула она. — А я думала, что тебя сегодня нет.
— Я пошел в парфюмерный магазин, — мрачным голосом сказал я. — Там хороший импортный крем от морщин привезли. Тебе пару флаконов взять?
Месть удалась. Зоя сверкнула глазами, и у нее даже зрачки встали вертикально.
Я подъехал к главному входу академии за полчаса до начала приема. Заглушил мотор, выключил все освещение и долго сидел в полной темноте, рассматривая людей, которые входили и выходили через парадные двери. Ничего особенного, обычные мужики, никаких семи пядей во лбу, никаких мантий и цилиндров.
Чтобы окончательно успокоиться и взять себя в руки, я прибегнул к проверенному способу: представил себя героем кинокомедии. В самом деле! Разве ситуация драматическая? Она комическая, и потому не надо важно надувать щеки и делать чрезмерно умный вид. Академики тоже люди. Более того — многие из них серьезно повернуты мозгами. Они странные и чудаковатые. Так что среди них я буду выглядеть вполне достойно.
Настроенный излучать юмор и жизнелюбие, я вышел из машины и решительным шагом направился к дверям.