— Физкульт-привет! — сказал я служащему, стоящему на входе, и козырнул.
— Ваша фамилия? — крикнул он мне вдогон.
— Доктор естествознания, действительный член-корреспондент венецианской академии Савельев! — не оборачиваясь, доложил я.
В гардеробе я снял пальто, у зеркала причесался и поправил галстук. Гардеробщик предложил сбрызнуть меня одеколоном, и я великодушно позволил ему это сделать.
К моему облегчению, прием был по-домашнему шумным и отнюдь не помпезным. На втором этаже, в просторном зале с колоннами, был накрыт стол, вокруг которого роились лысые и убеленные сединой старички. Звенели рюмки, порхали над блюдами вилки, кто-то произносил тост, кто-то громко спорил, кто-то даже пытался петь. Вокруг ученых мужей крутились две официантки с подносами. Аристарх Софронович стоял во главе стола.
Увидев меня, он поманил рукой и тотчас постучал вилкой по бокалу.
— Прошу внимания, господа! — сказал он. — Хочу вам представить моего юного друга Сергея Савельева.
Все присутствующие, как по команде, повернулись в мою сторону. Никогда еще в жизни на меня не смотрело столько умных людей одновременно. Понимая, что это великая и незаслуженная честь, я снова почувствовал себя вором, присвоившим чужую славу. Пол стал уходить из-под моих ног. Испугавшись, что могу не устоять на ногах без поддержки, я ринулся вперед. Ученые мужи вежливо и с пониманием расступились, предоставляя мне возможность ухватиться за край стола.
— Наша смена! — охарактеризовал меня папаша. — Молодая поросль.
Все смотрели на меня с любопытством.
— Это не внук академика Савельева? — спросил толстый дядька с клиновидной бородкой, цепляя вилкой ломтик ветчины.
— Нет, — ответил папаша, передавая в мою сторону бутылку водки. — Но думаю, что он будет моим зятем.
— Прекрасный повод для тоста! — скрипучим голосом произнес сухой, как вобла, старикан с обвисшими мешками под глазами и дрожащей рукой поднял рюмку.
— Я читал вашу статью, — сказал мне толстяк. — Неплохо… Для начала сойдет!
«Много ты понимаешь! — подумал я, с благодарностью кивнув, и стал торопливо наполнять рот едой, чтобы молчать с полным на то основанием. — За это «начало» мне пятьдесят штук баксов отвалили!»
Ко мне протиснулся шустрый, совершенно лысый дедушка с большими складками на затылке и морщинами на лбу. В руках он держал бутылку водки, глаза его светились лукавством и хитростью.
— Я слышал, вы скоро будете защищаться? — спросил он, наполняя две рюмки, стоящие передо мной.
Мне он сразу не понравился. В его голосе прослеживалось скрытое занудство. Я кивнул и немедленно затолкал в рот солидный кусок хлеба.