— Аристарх Софронович, — криво улыбаясь, ответил я. — Он очень торопится. Мы как-нибудь в другой раз…
— Вы в самом деле торопитесь? — спросил профессор у Чемоданова.
Талантливый негодяй, вместо того чтобы отказаться от приглашения и немедленно вылететь из академии в сторону ближайшего винно-водочного ларька, отрицательно покачал головой. Я мысленно поклялся пропороть его вилкой.
— Тогда снимай свою куртку, и пошли! — решительно сказал профессор и, забыв о том, для чего он сюда пришел, повел Чемоданова к двери. Подлец Чемоданов нарочно отвел взгляд в сторону, чтобы не наткнуться на залповый огонь моих глаз.
«Шиш с маслом ты у меня получишь, а не двадцать пять тысяч баксов!» — мстительно подумал я.
Профессор представил Чемоданова как моего друга детства. Академики дружно потеснились, освобождая часть стола. Чемоданов, не церемонясь, активно приналег на водку. Я встал рядом с ним и шепнул на ухо:
— Только попробуй что-нибудь вякнуть!
Снова понеслись тосты за молодую поросль, за науку, за светлый, но тернистый путь. Чемоданов кидал рюмку за рюмкой. У меня уже кулак устал бить его под ребро.
— А вы тоже физик? — спросил лысый с ехидными глазами, протиснувшись к Чемоданову.
Тот охотно кивнул и заглянул в свою пустую рюмку.
— Неужели тоже пишете диссертацию? — предвосхитил ответ лысый.
Чемоданов, падла, снова кивнул и взялся за бутылку.
— Что вы говорите! — удивился лысый. — А позвольте узнать, какая тема?
Я надавил Чемоданову на ногу. Он поперхнулся и закашлялся, стреляя во все стороны крошками изо рта.
— Он шутит! — сказал я лысому, страшными глазами давая понять, что пресс-конференция закончена. — Какой он физик? Он у нас на рынке радиодеталями торгует. Правда, Чемодан?
Я с такой силой засадил ему кулаком по почкам, что Чемоданов согласился с моими словами.
К счастью, академики уже наелись, напились и устали. Многие отошли от стола, разбились на парочки и разбрелись по залу. Запахло дымом сигарет. Лысый тоже отвалил. Около стола осталось всего несколько человек.
Чемоданов захмелел и начал еще больше наглеть.
— А в честь чего банкет? — спросил он громко, наполняя свою рюмку. — Ты отмечаешь свою защиту, да?
— Заткнись, — сквозь зубы произнес я, исподлобья глядя по сторонам.
Он начинал привлекать внимание оставшихся за столом академиков. Время играло против меня. Еще минут десять-пятнадцать, и Чемоданов окончательно потеряет рассудок. Поведение его станет непредсказуемым и опасным.
— Идем подышим свежим воздухом, — процедил я и крепко взял Чемоданова под локоть.
Он сразу понял, что я намерен оторвать его от такой богатой халявы, и молниеносно ухватился за край стола.