Копать было еще рано, люди доедали прошлогодний урожай. Из этого я и заключил, что ящик Миронова полным быть не может.
Расшатав и вынув нижнюю скобу вместе с гвоздями, я поднял тяжелую крышку, шмыгнул носом и сказал:
— Сюда.
Не раздумывая, цыган залез в полупустой ящик.
Я уже закрывал его, когда он взмолился:
— Только не выдавай меня, мальчик!.. Я никого не убивал!.. У меня жена и двое детей в таборе!..
— Не выдам, — пообещал я и оглянулся.
С минуты на минуту сержанты сообразят, что в мышеловку кочегарки цыган не попал, и найдут эту дорогу. Это значило, что появиться здесь, в глубине куриного общежития, они могут в любое время. Хоть прямо сейчас.
— Да не будет переводу твоему роду, — хрипя от тяжелого дыхания, произнес цыган непонятную мне фразу.
Вдруг он рванул что-то с шеи и протянул мне в щель между крышкой и ящиком. Я машинально схватил это, так же автоматически сунул в карман шорт, опустил крышку и вставил скобу на место.
Я уже выходил из глубины курятника, когда появились милиционеры.
— Ты видел цыгана? — прокричал один из них мне почти в ухо.
Не сомневаюсь, что беглец слышал этот разговор.
В ухе у меня звенело, внутри кипело необъяснимое бешенство. Подкреплялось оно, конечно, тем, что я знал — они ничего мне не сделают. Я встал на цыпочки. Сержант с надеждой в глазах склонился надо мной и подставил ухо.
— Да! — проорал я.
Милиционер отшатнулся, грязно выругался и стал пальцем чистить ухо.
— Где он? — спросил второй.
У обоих были пистолеты.
— Дай подержать, скажу.
— Вот мерзавец! — восхитился он и схватил меня за шиворот. — Говори, где цыган!
Так со мной в нашем городе никто не обращался.
Шатаясь в его руке, я проревел диким голосом:
— Я отцу скажу, он тебе голову оторвет!
— Какому отцу, сопляк?!
— Игорю Петровичу! — визжал я, болтаясь из стороны в сторону.
— Ты погоди, погоди, — сразу заторопился первый, отнимая меня у своего напарника. — Не надо так с детьми… Мальчик, твой папа известный человек, коммунист. Я тоже член партии. — Он расстегнул кобуру. — Ты должен помочь нам поймать преступника. На, подержи.
Он вынул из пистолета магазин, передернул затвор, и на пол курятника упал патрон. Пока я целился в козырек подъезда и ощущал всю прелесть тяжести оружия, он искал патрон в пыли. Нашел и тут же отобрал у меня пистолет.
— Ну? Где он?
— Вон туда побежал. — Я показал на угол трехэтажного дома.
Милиционеры ринулись туда, стуча каблуками тяжелых ботинок.
Как можно жить в городе, работать в милиции и не знать каждый двор? Ну, выбегут они сейчас на улицу Революции и окажутся в парке. Давайте! Там есть где поискать.