Тетушка Павла, стремясь соблюсти приличия, притворно поздравила Марью и капитана тоже. Капитан, натурально, разозлился на сестру и, едва они воротились домой, нещадно избил ее.
- Значит, она сказала неправду?
- Да уж какую там правду, это разве в голове ее было правдой. А мужчиной это все теперь обнаружилось, - который в фантазиях ее хотел жениться на ней, именно и был не кто иной, как Павел. Откуда взялась у нее эта мысль, я не знаю. Быть может, он улыбнулся ей при одной из случайных встреч или о капоре ее с похвалой отозвался - сердце Павел имел доброе, это было одним из лучших его качеств, верно? И она, должно быть, пришла в тот раз домой, мечтая о нем, и вскоре домечталась до того, что она любит его, а он - ее.
Говоря, он искоса посматривает на девочку. Матрена нетерпеливо ерзает и на миг сует большой палец в рот.
- Вообрази, как развлек все тверское общество рассказ о Марье и ее фантастическом поклоннике. Но давай мы с тобой вернемся к Павлу. Услышав этот рассказ, он не задумываясь отправился к портному и заказал красивую белую пару. А когда костюм был готов, сделал визит к Лебядкиным и цветы с собою принес - я думаю, розы. И хоть капитан Лебядкин поначалу принял его недружелюбно, Павел все же сумел склонить его на свою сторону. С Марьей он вел себя очень почтительно, с уважением, как истый джентльмен, хоть ему в ту пору и двадцати еще не было. Визиты его продолжались все лето, пока он не оставил Тверь и не воротился в Петербург. То был урок для всех, урок рыцарства. И для меня это тоже стало уроком. Вот каков был Павел в юности. И вот какова история белой пары.
- А Марья?
- Марья? Марья, сколько я знаю, и поныне живет в Твери.
- Она знает?
- О Павле? Скорее всего, нет.
- Почему он убил себя?
- Ты думаешь, он убил себя?
- Мама так говорит.
- Никто себя не убивает, Матреша. Ты можешь подвергнуть жизнь свою опасности, но убить себя, убить по-настоящему, не можешь. Всего вероятнее, Павел рискнул собою, желая узнать, достаточно ли Бог любит его, чтобы спасти. Он задал Богу вопрос: "Спасешь ли Ты меня?" - и Бог ответил ему. Бог сказал: "Нет". "Умри", - сказал Бог.
- Так выходит, это Бог убил его?
- Бог отказал ему. Бог мог бы сказать: "Да, я спасу тебя". Но предпочел ответить отказом.
- Почему? - шепчет она.
- Он сказал Богу: "Если любишь меня, спаси. Если Ты здесь, спаси". Но услышал в ответ только молчание. Тогда он сказал: "Я знаю, Ты здесь, знаю, Ты слышишь меня. Жизнью моей бьюсь об заклад, что Ты меня спасешь". А Бог так ничего и не сказал. Тогда он сказал Богу: "Сколько б Ты ни молчал, я знаю, Ты меня слышишь. Я поставлю жизнь мою на кон - поставлю сию же минуту!" И поставил. А Бог не явился ему. Бог не вмешался.