Хватит ли у него сил и смелости, чтобы решиться и осуществить задуманное? Духов не знал. Не был уверен. Может, эта вспышка – всего лишь признак приближающегося сумасшествия?
Пятна света были уже у самой поверхности. Значит, монстр скоро покажется. Андрей вдруг понял, что не хочет, чтобы тварь всплывала. Пусть лучше остается в своем озере. Тогда не понадобится ничего выяснять…
Злость. Хлестнула не слабее плети-огневухи.
– Не надо трусить! – прошипел Духов, до боли сжимая кулаки. – Это бессмысленно! Все равно кругом смерть!
Зеленая вода стала бурлить. Андрей вздрогнул и отскочил.
«Всплывает!» – он трясся так, что едва удерживал равновесие.
Пятна света замерли – и тварь, наконец, показалась.
Толстое грушевидное тело с гладкой буро-зеленой шкурой словно вырастало из озера. Чуть заметно извивалось, шевелило множеством трубчатых отростков. Белое свечение исходило от нескольких гроздей пульсирующих пузырей, под которыми темнела разинутая зубастая пасть, окруженная длинными конечностями, похожими на крабьи лапы. Конечности беспрестанно двигались – сгибались, выпрямлялись, переплетались, норовили залезть в пасть. Размерами существо не уступало бронированной многоножке, распавшейся на полтора десятка монстров.
«Вынырнуло!» – Духов смотрел на чудовище и всхлипывал. Но слез по-прежнему не было.
Тварь дернулась и взревела. Заложило уши. Клочки синего тумана заметались, словно испугавшись жутких звуков. Андрей пригнулся. Потом не выдержал и отошел за пласт земли. Прикрыл глаза.
Итак, чудовище здесь, в нескольких десятках шагов. Что теперь?
Андрей не представлял, сколько внутренних сил придется собрать, чтобы шагнуть навстречу гибели. Он мог и не дойти – умереть от разрыва сердца. Впрочем, так было бы даже лучше. Не пришлось бы мучиться в чудовищной пасти…
Ноги подогнулись. Духов сполз на землю. Съежился. Страх лишал рассудка. Путал мысли. Терзал душу.
От новой волны рева содрогнулся укрывший его пласт земли.
«Оно… зовет меня», – Андрей запустил пальцы в волосы и замотал головой. Сил ужасаться собственным мыслям не осталось.
В голове шумело. Кровь толкалась в жилах на висках. А взгляд шарил по сторонам. Скользил по деревьям-исполинам с похожими на щупальца ветвями, со склизкой серой шкурой, облепленной разноцветной светящейся мерзостью. Замирал на задранных к невидимому желтому небу пластах мягкой и пористой, будто губка, земли… На лужах слизи… На длинных хвостах синего тумана…
Все это отравлено. Мертво. И Андрей тоже станет частью этого царства смерти. Вопрос лишь в одном: когда и как? У Духова был выбор. Он мог продолжать прятаться, спасаться от тварей Ползучего Бора, пока не лишится сил от голода и жажды, пока не высохнет, пока не начнет загибаться от лающей болезни… Пока не умрет. А мог встать, пойти к монстру из озера, закрыть глаза – и тоже умереть. Но гораздо быстрее, без лишних мук и страхов. Надо только решиться…