Вновь рокот. На этот раз громче и… злее.
Предчувствуя недоброе, Андрей оторвался от сетки. Тело напряглось. Грудная клетка вздрагивала от ударов сердца.
К рокоту прибавился треск. Это молнии – вспыхивали с невероятной частотой. Туман поднимался и опадал. Совсем как в Ползучем Бору.
Рокот сменился воем и оглушительным влажным хрустом. Туман призрачными светящимися языками метнулся в стороны, не желая больше скрывать Пожирателя.
Монстр лежал на земле. Туша тряслась в судорогах, лапы бороздили почву. Щупальца вздрагивали.
Вновь влажный хруст.
Тварь выгнуло. В боках образовались прорези – точно жаберные щели. Они раскрылись, выпуская огромные черные клешни на толстых и блестящих красно-коричневых стеблях.
– Чего ты тут застыл?! – прорычал Перлмар прямо над ухом. Андрей даже не заметил, как тот подошел. – Живо в коридор!
– Сейчас, – тихо отозвался Духов, не в силах отвести взгляда от клешней – они мотались из стороны в сторону и щелкали. – Минутку…
Клешни замерли. В жуткой утробе опять захрустело. Пожиратель затрясся, заворочался.
«Будет что-то еще», – понял Андрей. Сзади напряженно сопел Перлмар.
Хруст стал громче. Словно что-то ломало монстра изнутри.
Лапы вонзились в землю. Щупальца задрожалии спустя пару мгновений устремились вверх – оказалось, они росли из другого щупальца, раза в два толще и длиннее, и теперь оно выскользнуло из спины.
Тварь визжала. Казалось, от ее воплей дрожит доселе неподвижное небо. А жуткая конечность раскачивалась влево-вправо, напоминая чудовищной величины гидру: толстое лиловое, опутанное венами тело и семнадцать шей с шишками-головами.
Пожиратель лежал и вздрагивал. Видимо, изменение отняло много сил – и теперь монстр восстанавливался.
Фроны и солдаты воспользовались этим и атаковали.
Свист. Хлопки. Грохот взрывов. Клубы дыма и пыли. Огненные вспышки…
…И яростный рев Пожирателя.
Монстр не без труда поднялся. Нацелил клешни и «гидру» на Степную Обитель. Лапы подрагивали. По бокам стекали ручьи черной крови. А обстрел не прекращался.
«Успеют ли?» – Андрей наблюдал за сражением с открытым ртом.
– Хватит! – Перлмар ухватил его за плечо. – Пошли назад!
В этот миг все и случилось. Пожиратель встал на дыбы, рассек клешнями воздух. И прыгнул, разом преодолев не меньше ста метров.
Вздрогнула земля. Сверху донеслись испуганные крики. Но гарпуны и ядра по-прежнему летели в чудовище.
Оно взревело так, что заложило уши.
Духов охнул. Стиснул голову руками и отшатнулся. А потом увидел, что одна из клешней застыла напротив его оконца – в каких-то тридцати шагах. Черная, блестящая, огромная. Она казалась живой и словно смотрела на Андрея. Изучала…