Страх перерос в ужас. Тело ослабело, потеряло возможность двигаться. Ноги подогнулись…
– Держись! – заорал Перлмар.
Потеряв терпение, Шкурник дернул Духова и потащил из кельи. А клешня щелкнула и черным снарядом устремилась вперед.
– Бегите! – рявкнул Перлмар, вместе с Андреем вывалившись в коридор.
Удар. И скрежет металла, который тотчас смешался с воплями.
Шкурник отпустил Духова. Тот, потеряв равновесие, плюхнулся на пятую точку. Посмотрел в открытую дверь кельи и увидел, что стена с оконцем изуродована. Клешня вмяла ее, пробила, точно та была листом фольги. И теперь ворочалась, расширяя дыру и все глубже проникая в комнатушку.
Запахло кислым. Из-за поворота потянулись языки черного дыма. Затем показалась пара вооруженных Дымовиков. За ними ковылял Фрон. Фигурой погонщик не отличался от человека. Но лицом… Правая сторона выпячивалась, отчего Очаг Умений, похожий на светящуюся гроздь винограда, был скошен влево.
– Не паниковать! – рявкнул Фрон, оглядывая застывших людей налитыми кровью глазами. – Женщины и дети отправляются в убежище. А мы будем обороняться.
В келье Андрея вновь заскрежетало. Клешня выскользнула наружу. И почти тут же – новый удар. В жилище Перлмара.
– Быстрее! – погонщик хлопнул в ладоши, и жены Шкурников вместе с детьми торопливо и безмолвно двинулись вдоль стены – туда, откуда явились Фрон и Дымовики.
Скрежет стал громче. Духов сделал пару шагов, заглянул в келью Шкурника.
Клешня была там. Ворочалась, лязгала. Кромсала, будто чудовищные ножницы. Потом устремилась вперед. Снесла деревянную дверь, прорвалась сквозь проем. И оказалась в коридоре, отрезав путь нескольким Шкурникам, женщинам и детям. Среди них были и Витара с Шэрон.
Перлмар кинулся к ним, поднимая топор. Заросшее лицо покраснело от ярости. Глазки сверкали.
Неожиданно клешня вздрогнула. Раскрылась, оставив вмятину на потолке, и стала мотаться влево-вправо. Кто-то закричал. Заплакал ребенок. А снаружи послышалось шипение. Из пробоин повалили клубы дурно пахнущего серого дыма.
«Едкие составы, – догадался Андрей и попятился, закрывая нос и рот рукавом. – Фроны и солдаты поливают Пожирателя».
Клешня стала судорожно дергаться, но вскоре замерла, так и оставшись открытой.
Пожиратель взревел с новой силой. И почти тут же – чудовищный удар. Степная Обитель содрогнулась. Застонала всей своей гигантской металлической тушей.
Андрей удержался лишь потому, что вовремя оперся о стену.
«Надо вытащить их и дать уйти в убежище…» – он посмотрел на отгороженных клешней жителей внешнего витка.
Додумать не дал еще один удар – сильнее предыдущего. Вновь тряхнуло, загрохотало, и Духов повалился на колени. Увидел, как в дыре мелькнули щупальца, и поспешно встал.